冷兵器時代，北方草原的遊牧民族似乎一直是兇悍、入侵者的代名詞。如著名的蒙古騎兵，在「上帝之鞭」的指揮下，給全世界留下了極其深刻的印象，鐵蹄所到之處，無不摧枯拉朽。但是到了近代，遊牧民族似乎忽然之間銷聲匿跡了，變成了載歌載舞，熱情好客的溫和牧人，是什麼改變了他們？——馬克沁重機槍！
在馬克沁重機槍誕生之前，人們使用的槍都是非自動的，一發子彈一槍，火力比較弱小，也沒什麼壓制力，打出子彈後要人工填裝。這樣的作戰方式，這樣的槍枝，讓很多士兵在填裝子彈的時候，被敵人射來的子彈、弓箭，甚至被衝鋒到眼前的騎兵擊斃。1884年，一個叫做海勒姆·史蒂文斯·馬克沁的貧窮美國人，改變了這個世界。
海勒姆發明了「馬克沁重機槍」，《武器裝備百科全書》說：「馬克沁機槍的出現標誌著一個時代的結束，自從拿破崙時代起曾經使用過的戰術完全沒用了」。縱觀人類歷史，能夠導致一場戰爭的進程為之改變的、並能影響整個武器發展方向的，除了馬克沁機槍以外，沒有第二件武器，可以達到這樣的程度和高度了。
馬克沁機槍是有史以來殺人最多的槍械，一戰期間，馬克沁重機槍幾乎殺盡整整歐洲一代年輕人，「寡婦製造者」絕不是浪得虛名。馬克沁機槍的誕生，徹底改變了戰場的形態。之前最重要的兵種「騎兵」，在戰場上的作用被無限降低，因為在馬克沁機槍的面前，騎兵部隊遇到了致命的挑戰。
最經典的就是一戰索姆河戰役，英法依舊是像往常一樣，集團衝鋒，但是德國人已經大規模裝備了馬克沁機槍，僅僅一天時間，六萬英法士兵倒在了馬克沁機槍的槍口下面。集團衝鋒壓根沒用，血肉之軀根本就無法突破馬克沁機槍的火力網，等於是送死。馬克沁一戰成名。
看一下馬克沁重機槍的數值：槍長1080毫米，口徑7.63毫米，淨重27.2千克，有效射程2000米，初速是每秒740米，射速約為每分鐘500發。但是這樣的高射速，很容易導致機槍槍管過熱，開始發紅變軟，有炸膛的危險，因此馬克沁採用的是水冷技術，機槍前半部分的圓柱體就是水冷倉。只要水冷倉裡有水，槍管的溫度就不會超過100℃，十分安全。
不過也有人發現，馬克沁這把機槍每一挺機槍槍口都有一個圓鐵片，這小圓片又是起著什麼作用的呢？
槍管助退器
馬克沁重機槍是「管退式」自動武器，槍管在水套筒內不是固定的，是會被每一次射擊的後坐力推動向後後坐一小段距離的，靠槍管在射擊時一次次短促後坐推動自動機工作完成自動循環。為加速槍管後坐，增大後坐能量，馬克沁重機槍的槍口還有「槍管助退器」，用一個膨脹腔讓火藥燃氣在這裡膨脹，加速推動槍管後坐。
槍管助退器工作時，會向四周排洩火藥氣體，這些未燒盡的火藥氣體接觸空氣就會發出火光，形成放射性的槍口焰。一是容易暴露目標，二是產生的光焰影響射手視力，三是火藥殘渣有可能向後噴濺，傷害射手，所以加一個圓鐵片（擋焰片）遮擋排氣孔，避免這些情況的發生。至於槍口向前噴出的火焰，通過槍口前的喇叭形消焰器抑制。
戰場上，機槍手是敵方狙擊手最重要的狙殺目標，別看只是簡單的一個小圓片，卻可以大大提高機槍手的安全性。經過一戰，各國紛紛意識到了重機槍的威力，開始研製、裝備各式各樣的機槍。機槍的設計越來越人性化，不再像馬克沁機槍那般笨重，性能都有了極大的提升，槍口的圓鐵片（擋焰片）也就不見了。