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戈巴契夫生於北高加索斯特夫羅波爾邊區的普裡沃爾耶村，父母都是農民。1941年，蘇德戰爭爆發。戈巴契夫的父親和哥哥都上了前線。哥哥在戰場上犧牲，戰爭結束後，父親回鄉當了康拜因收割機駕駛手，戈巴契夫便一邊上學，一邊給父親當助手。
因為勞動出色，戈巴契夫在1949年榮獲了勞動紅旗勳章，1950年成了蘇共預備黨員，接著被推薦上了莫斯科大學法律系。戈巴契夫入學兩年後轉為蘇共正式黨員。到大學高年級時，他已鍛鍊成了一個能言善辯、思想敏銳，在同學中小有名氣的人物了。
1955年，臨近畢業的時候，大部分同學都想方設法留在首都或者大城市。可是，戈巴契夫卻和他的妻子，也是同學的賴莎一同回到他的故鄉——斯特夫羅波爾邊區。
戈巴契夫認為，小地方雖然偏僻落後，但是，有用武之地。
果然，他被分配到共青團斯特夫羅波爾市團委工作。第二年，由於辦事幹練，就被提升為團市委第一書記。
由於擁護赫魯雪夫的「非史達林化」政策，保持良好的關係，戈巴契夫青雲直上：1966年，他升任斯特夫羅波爾市黨委第一書記；1968年，任斯特夫羅波爾區黨委第二書記；1970年，升任該區黨委第一書記。
1978年夏，負責農業的中央書記庫拉科夫突然病逝。安德羅波夫和蘇斯洛夫便推薦戈巴契夫填補了這個空缺。
1980年，戈巴契夫10月升為政治局委員，成了蘇共高層領導中最年輕的成員。
1982年11月，勃列日涅夫病逝，68歲的安德羅波夫當選為總書記。他上臺以後，開始進行社會和經濟改革。為此，起用一批像戈巴契夫這樣的年富力強的人。1983年初，戈巴契夫主管宣傳和意識形態方面的工作。
是年2月，安德羅波夫因患腎炎住院，戈巴契夫便代行管理一些外交和人事方面的工作，並且在重要的會議上發表講話。他的名字開始在蘇聯各大報刊上露面了。
10月，安德羅波夫病情加重，只有其私人助手戈巴契夫才能去醫院看望。戈巴契夫利用與安德羅波夫單獨接近的特殊權利，通過他親自提名，在12月舉行的中央全會上，將一批親信提拔到了政治局和書記處。
這些人後來為戈巴契夫的上臺，立下了汗馬功勞。
1984年2月9日，安德羅波夫病逝，契爾年科任新總書記，1985年3月10日，契爾年科病逝。不過24小時，戈巴契夫就迫不及待地召開了中央政治局和書記處聯席會議。當時，政治局10名委員中，有5名委員反對他，但其中有一名委員正在國外訪問後的歸途中，如果等反對他的人聚齊了再開會，麻煩就大了。
果然，會議開始後，羅曼諾夫搶先提名莫斯科市委書記格裡申任總書記，總理吉洪諾夫等3名政治局委員立即附和。這時，葛羅米柯站起來，提名戈巴契夫，戈巴契夫的支持者群起響應。戈巴契夫終於如願以償。
葛羅米柯
1990年2月5日，即戈巴契夫擔任蘇共總書記剛剛5年，也是東歐國家共產黨相繼失去政權的時候，他召開中央全會，通過了廢除憲法中關於保障共產黨領導權的條款的決議，宣布允許各政黨和反對派進行自由選舉。
1990年3月3日，他又主持召開了最高蘇維埃主席團會議，決定實行總統制，他自己擔任蘇聯首屆總統。此後，全蘇15個加盟共和國相繼選出15個總統。這些總統上任後，立即宣布本共和國為「主權國家」，並要求蘇聯總統承認其獨立。
儘管戈巴契夫也採取一些諸如經濟封鎖、武力威脅、政治勸誘，以及制定「新聯盟條約」等旨在防止聯盟解體的措施，但是為時已晚。
1991年「8·19」事變之後，蘇共被宣布為「非法」，聯盟解體的速度加快了。同年12月8日，以俄羅斯總統鮑利斯·葉爾欽為首的三國領導人，在白俄羅斯首都明斯克籤訂了建立俄羅斯、白俄羅斯和烏克蘭「獨立國家國協」的協議，並宣布蘇聯「在法律上」已不復存在。
1991年12月18日，葉爾欽又對報界說，「聯合體內沒有戈巴契夫的位置」。到這時，戈巴契夫已成為一個名義上暫時還存在的蘇聯的「光杆總統」了。
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