現在的人總是把兩個事務（或兩個東西）合在一起來稱呼，比如墳墓，夫妻，寺廟等。但是以中國文化的博大精深，不會那麼簡單地將這兩個字合在一起表達一個意思。其實寺廟這兩個字分開來說區別很大，古代人總是喜歡求神問佛，什麼事情都要祈禱一番。上到身體健康，下到姻緣事業。要做這些事就要到寺廟裡去拜一拜，添一點香火錢。
那麼為什麼有的地方被稱為寺有的地方被稱為廟呢？寺其實最開始是法度的意思，是官舍立志的地方，我們常聽說的大理寺，太常寺。為什麼佛教也叫寺呢？因為在古代的官寺當中，有一個地方叫鴻臚寺，是主管外交的。它作為我國第一座寺廟，而且是官辦的，經書傳入我國，接待的自然是鴻臚寺了。漢朝時期西域以白馬馱經書而來，受到鴻臚寺的接待。後來我國第一座寺就有了寺的名號就做白馬寺。這個時候寺就多了一個意思，成為和尚供奉佛祖的地方。
歷史上的佛寺相當於現代的大學，他的目的是普及教育，佛寺裡邊有藏經樓，相當於現在圖書館的作用。裡邊不僅有佛家經典，還有儒家，道家的經典。很多讀書人像範仲淹，朱熹，王陽明這些大儒都曾長時間在寺院裡讀書。而且寺院裡有定期的佛法講座，當地老百姓都可以去聽，這起到了普及佛法的作用。也是大眾共同修行的一個場所。
而廟比寺出現得更早，一開始的時候，廟是指帝王貴族祭祀先祖神位的地方，叫做宗廟。其實一開始古人把廟當作貌的諧音，覺得在這裡可以看到先祖的容貌，從這裡可以看出，廟遵祖先之貌也，廟一般指的是廟宇，供奉的是神，或者說已經去世的聖賢，如孔廟供奉孔子，如武聖廟供奉關羽。還有土地廟，城隍廟，龍王廟，媽祖廟等等。去廟裡一般是表達人們對忠孝信義和對美好生活的追求嚮往，承載強烈的精神寄託。
寺和廟有著本質的不同，但是也有相似的地方，寺是指印度傳入我國的佛家像如來佛祖，觀世音菩薩，文殊菩薩，羅漢等都是在寺裡邊供奉著。而廟供奉的是神仙一類的雕像，如土地爺，山神廟，關公廟，太上老君廟，玉皇大帝等等。都是在廟裡供奉的。
寺和廟唯一相似的地方就是他們都是掌管人家命運的高等地方，而祠是為了紀念一些人而修建的建築。這點與廟有點相似，子孫們也常常把祖宗牌位供奉在裡邊，這就叫做祠堂。祠堂最早出現於漢代，據《漢書》記載：文公忠於蜀，利民，為立祠堂，及時祭禮不絕。東漢末年，社會上興起建祠堂，以抬高家族門第之風。甚至有活人為自己修建生祠，因此祠堂也日漸增多。
而觀有不一樣了，觀者，於上觀望也。觀就是古代天文學家觀察星象的天文觀察臺，歷史上記載漢武帝在甘泉造延壽觀，之後各地建觀已然成風，據說最早進入觀中的道家道士是漢中的王仲篤，他因治好了漢元帝的頑疾而引進皇宮內的，從此皇家感激道教徒，因此將道教的建築稱之為觀。
還有一種建築叫做庵，古時候庵指的是一種小草屋，所謂結草為庵，舊時文人的書屋也能稱為庵，如老學庵，穎梅庵等等。在漢代以後，建立了專供佛徒尼姑居住的庵堂，於是庵也就成了古代女子出家行佛事的專用建築名稱了。
還有殿，殿，堂之高大者也。——《說文古本考》。殿為宮室、禮制和宗教建築所專用。堂、殿之稱均出現於周代。「殿」字出現較晚，原意是後部高起的物貌；用於建築物，表示其形體高大，地位顯著。
殿堂的名稱即依所安本尊及其用途而定。安置佛、菩薩像者，有大雄寶殿(一般稱為大殿)、毗盧殿、藥師殿、三聖殿、彌勒殿、觀音殿、韋馱殿、金剛殿、伽蘭殿等。安置遺骨及法寶者，有舍利殿、藏經樓(閣)、轉輪藏殿等。
主要殿堂，如佛殿、法堂、毗盧殿、天王殿、方丈等，一般建於寺院的南北中心線上，其餘齋堂、禪堂、伽蘭殿、祖師堂、觀音殿、藥師殿等，則作為配屋而建於正殿前後的兩側。