寺,最初有法度的含義，是指官舍，是官員統治的地方，如我們聽說過的大理寺和太常寺等。
為什麼佛教被稱為寺呢？因為在官寺中有一個地方叫鴻臚寺，它負責外交。作為我國第一座寺，並由政府管理，經文傳入我國，接待處自然是鴻臚寺。
漢朝時期，西域地區以白馬馱著經文來，被鴻臚寺接待。後來，我國第一座寺就以「寺」的名字被稱為「白馬寺」，寺就多了新的含義，成為僧侶供奉佛的地方。
歷史上的佛寺相當於現在的大學，其目的是普及教育。佛寺內有一幢佛教經文建築即藏經樓，有點像目前的公共圖書館。裡面不僅有佛教經典，而且還有儒家和道家的經典。
歷代很多讀書人，如：範仲淹，朱熹和王陽明等許多這些大儒都曾在寺院中掛單讀書。此外，寺院定期舉辦有關佛法的講座，當地人都可以去聽，這對佛法的普及起到了很好的作用，這裡也是人們一起修行的地方。
「廟」出現的時間早於「寺」。最初，廟是宮室，指皇帝和貴族祀奉祖先神位的宮室。實際上，一開始，古人就把廟當作「貌」的諧音，他們認為可以在這裡看到祖先的容貌。這可以從《說文》中看出：「廟，尊祖先貌也。」
「廟」通常是指供奉著「神」或已故聖賢的廟宇，例如城隍廟，土地廟，龍王廟，山神廟，孔廟，關帝廟等等。去廟裡一般表示人們對忠孝、信義和美好生活的嚮往，並承載著人們強大的精神寄託。
寺與廟之間有本質的區別，但它們也有相似之處。寺一般供奉從印度傳入我國的佛教人物，像釋迦摩尼佛，觀音菩薩，羅漢都是佛教人物，寺裡供奉的就是他們的塑像。
而廟供奉著我國本土神仙一類的塑像，如土地爺，山神廟，關公廟，太上老君，玉皇大帝等等。
而兩者相似的地方是人們都相信他們是掌管著人間命運的地方！