斯文·赫定（1865—1952）是人類探險歷史上不可繞過的人物。除了因在亞洲大陸的多次探險而聞名世界外，他還是一位著作等身的作家，寫出了風靡全球的作品，既有學術性的考察報告，也有通俗的遊記，這些著作大多聚焦亞洲——他的探險活動的主要所在。然而，他還寫過一部體現出一種全球性視野的作品，正如書名所顯示的那樣：「從南極到北極」（From Pole to Pole）。
從瑞典到全球：民族主義與全球性視野
位於北歐的瑞典為世界貢獻了諾貝爾獎這一焦點。這片土地也不缺傑出的文學家，自1901年諾貝爾文學獎開始頒獎後的十多年裡，有兩位瑞典籍文學家獲得這一榮譽，分別是1909年獲獎的第一位女性獲獎者塞爾瑪·拉格洛夫（1858—1940）和1916年獲獎的魏爾納·海頓斯坦姆（1859—1940）。
這兩位諾獎得主都參與開創了一種寫作類型，那就是富有知識性的青少年讀物的寫作。據瑞典斯文·赫定基金會現任負責人伍賀庚介紹，在19世紀末20世紀初，在瑞典出現了對教科書進行改革的呼籲，人們不滿於此前教科書的晦澀無趣，要求採用更加通俗有趣的方式來寫作。在此背景之下，拉格諾夫寫出了《尼爾斯騎鵝旅行記》（1906），海頓斯坦姆寫出了《查理國王和他的人馬》（1898）。這兩部著作都融入了大量歷史地理知識，以及創作者本人的旅行實踐。《尼爾斯騎鵝旅行記》原本的名字是《尼爾斯奇遊瑞典》，講述了一位名叫尼爾斯的男孩與一隻鵝結伴穿越瑞典的冒險故事。拉格洛夫長期在中學教授歷史和地理，1887年，她受邀撰寫一本以學齡兒童為對象、介紹瑞典歷史地理的通俗讀物，為了寫好這部作品，她特意在瑞典作了一次旅行。《查理國王的人馬》以歷史小說的體裁，描繪了17世紀瑞典對外徵戰時期的歷史。海頓斯坦姆曾經長期在義大利、希臘、埃及、巴勒斯坦、敘利亞等地旅行，他的《朝聖年代》等作品就是以遊歷為基礎而寫出。
伍賀庚沒有提到的是，這兩部著作的創作都受到民族主義的影響。自19世紀以來，民族主義影響了歐洲各個角落，人們普遍關注自己國家的歷史。據湯因比回憶，在當時的英國乃至所有西方國家中，存在著一種普遍的觀念，那就是認為本國歷史與本國同胞的生活更加密切相關，並在這種觀念影響下推動本國歷史的研究。拉格洛夫創作《尼爾斯騎鵝旅行記》的一個重要目的就是教育瑞典兒童熱愛自己的祖國，並了解和熟悉瑞典的歷史地理。而海頓斯坦姆本人就是一名堅定的民族主義者，他的作品歷來以富含愛國熱情而著稱，無論是《查理國王和他的人馬》，還是1910年完成的《瑞典人和他們的首領》等，都是如此。
與這兩位諾獎得主同時代的斯文·赫定，儘管在文學造詣上不如前者，但同樣參與了這一類型作品的寫作，貢獻出具有自身特色的《從南極到北極》（1911）。與兩位諾獎得主的作品類似的是，《從南極到北極》同樣以作者豐富的探險經歷作為藍本，被作為學齡兒童的教科書使用，且盛行多年。《從南極到北極》顯得更加富有野心：這部作品衝破了民族國家的限制，並沒有局限在瑞典一隅，而是將視野放寬到整個世界；如果說此前法國文學家儒勒·凡爾納寫出《八十天環遊地球》那樣的作品是受到英法經營海外殖民地的環境影響，在民族主義盛行之時、在瑞典這一地處歐洲邊陲的國家，產生《從南極到北極》這樣的關注全球的作品則顯得頗不尋常。
賦予《從南極到北極》如此特質的，是赫定的經歷和志趣。據赫定在自傳《我的探險生涯》中介紹，1909年初，赫定結束了在亞洲的遊歷回到瑞典，在回國後的一年時間內，他開始撰寫旅行記載，後來由12國文字出版——這部沒有透露書名的旅行記載，指的應該就是《從南極到北極》。寫這樣一部作品對赫定而言是信手拈來的事，只需將自己在亞歐多年旅行的親身經歷講述出來。對開拓兒童的視野來說，本來這已經足夠，但赫定再前進一步，把非洲、美洲、大洋洲、北極、南極這些他沒有去過的地方也納入了寫作範圍。背後原因可以部分歸結為他對探索世界這項事業本身的志趣，以及對歷史上那些探險先行者的崇敬，相較其他人，他更多地關注到世界上的各個大洲和大洋，具有全球性視野。
歷史也開了一個玩笑，赫定這部作品雖然在瑞典國內受到長期歡迎，成功幫助瑞典兒童「開眼看世界」，但缺乏諾貝爾文學獎那樣的光環，在世界範圍的影響力並不算大，並且此前一直沒有譯介到中國。反而是《尼爾斯騎鵝旅行記》這樣民族主義催生出的作品，走進了千家萬戶，至今長盛不衰。
《從南極到北極》的半自傳性質和「西方中心」缺陷
《從南極到北極》分為上下兩部，上部以歐洲、亞洲為地理範圍，系赫定根據親身經歷寫就，將自己從青少年時期就開始的遊歷進行提煉和整合；下部則以亞歐以外各洲為地理範圍，對這些沒有遊歷過的地方，赫定採用了另一種方法來敘述，他描寫了歷史上其他著名探險家的經歷，他們中許多人被赫定視為偶像，這種寫法也可以看作是向這些先行者的某種致敬。
《從南極到北極》的上半部在某種意義上算得上是《我的探險生涯》的雛形。在赫定諸多著作中，恐怕要數自傳《我的探險生涯》知名度最高、傳播最廣。對比可以發現，《從南極到北極》中多個章節與《我的探險生涯》有相似性和重合之處，尤其是描述亞洲大陸探險的第七、八、九章。基本可以認定赫定是在《從南極到北極》的基礎上寫出了《我的探險生涯》。當然，兩部著作也有明顯的差異，主要在於：《從南極到北極》如同書名，涉及的地理範圍更廣，對歐洲、中國、日本等地的遊歷記錄是《我的探險生涯》所沒有或書寫比較簡略的，而且插入了一些對歷史典故和自然知識的普及，《我的探險生涯》對探險過程的記錄更加詳細，內容偏重中國的新疆和西藏地區，對其他地區的記錄較為簡略或一筆帶過。
從今天的眼光來看，下部對其他地域探險的描寫成就了《從南極到北極》的全球性，但內容也存在著「西方中心」的缺陷。近代以來的地理發現活動，包括對這些活動的書寫，基本上以西方人為主角，他們對探險活動的描述帶有一種「以我為尊」的色彩，往往宣揚、放大探險活動的積極一面，卻忽略與之相伴的殖民、徵服、奴役、屠殺、盜取文物等活動。赫定也不能免俗，比如他敘述了戈登在非洲的事跡。曾經協助清政府鎮壓太平軍、以英國在非洲殖民地代理人身份出現的戈登，在赫定筆下以廢除奴隸貿易的正面形象出現。在敘述美洲的發現歷史時，他將西班牙殖民者作為探險活動的敘事主角，被屠殺的美洲原住民成為故事中的背景。全書所描寫的探險者，包括赫定本人，都是歐洲人，似乎他們才是人類探險的主角，忽略了各個大洲本土居民的敘事。當然，這些缺陷可能是無意識的，因為赫定的寫作更多是對自己實踐活動的反映，他做不到對非西方文獻的深度利用，也擺脫不了當時「西方中心」話語的影響。
巧的是，英國皇家地理學會在2011年編寫出版了《DK人類探險史》，正好與《從南極到北極》原書出版相隔一百年。對比可以發現這兩部作品的某些一致性，比如都讚美英雄，把探險家的個人事跡作為寫作線索；都把大航海時代以來的人類探險活動劃分為美洲的發現與殖民、亞洲非洲大陸的地理發現、南北極地的徵服等幾個板塊；都把西方人視為人類探險的主角。雖然不能說是赫定啟發了英國皇家地理學會的寫作，但至少能體現出西方人進行全球視野下的寫作時的一些邏輯承續。
為什麼今天還要閱讀斯文·赫定
到今天，地球已經基本被人類所完全踏足，當年的「地理大發現」已經成為歷史。為什麼還要閱讀《從南極到北極》這樣的著作？這恐怕是因為，斯文·赫定寫的是一部具有全球性、描述整個人類如何勇於探索的書。
人類的探險活動，在最初可能只是一種謀求生存的被動行為，比如通過遷徙來尋找適合生存的環境，到後來逐漸發展為追求特定目標而進行的主觀性活動，在傳誦和書寫中被蒙上浪漫色彩，越來越多地被視為勇敢者的行為。在今天，儘管地球已經不再神秘，但是對個體來說，許多惡劣的環境依然需要良好體魄和強大勇氣才能前往，人們甚至幻想帶著地球去流浪，因為還有茫茫宇宙在前方。勇於探索和挑戰的精神將一直是人類前進的重要動力，斯文·赫定和他的文字，正傳遞著這樣的精神。