「媳婦」一詞出現很晚，在宋代以前一般寫為「息婦」。古人稱親生子女為息，西漢劉向《觸龍說趙太后》「左師公曰：老臣賤息舒祺，最少，不肖。」以及唐代張籍《董公詩》「汝息為我子，汝親為我翁。」中「息」都是此意，而「息子」、「息男」都是指親生兒子，「息女」則指親生女兒，宋代《太平廣記》卷三百七十五再生一有記載：「雋問暢曰：卿有兒死不？暢曰：有息子涵，年十五而亡。」其中「息子」就是親生兒子之意。
「息婦」一詞當與「息子」相對應，婦本指已婚的女子，我國的第一部詞典《爾雅》解釋「子之妻曰婦」，是以「息婦」就是兒子之妻，比如北宋張師正《括異志·孫翰林》有「乃召子婦詰之，云：老嫗言來日郎君欲就息婦房中宴飲，方責其妄語，即便走出。」
「媳」字的出現較晚，《說文解字》並無提及此字，推測「媳」字應在漢代之後出現，「媳婦」一詞則最早出現於《舊五代史·卷八十六（晉書）》「《契丹國志》載皇太后降表云：晉室皇太后媳婦李氏妾言」，宋代開始，「媳婦」一詞多見於各類文獻，孟元老《東京夢華錄·娶婦》就有記載：「凡娶媳婦，先起草帖子，兩家允許，然後起細帖子。」
現在大部分地方習慣稱呼中「媳婦」仍是指「兒媳」，就是兒子的妻子，而弟媳、侄媳、孫媳等則分別指弟弟、侄子、孫子等的妻子，在《現代漢語詞典》和《最高人民法院司法解釋》中，媳婦也特指兒子的妻子。雖然也有一些地方稱自己妻子為「媳婦」的，但這只能代表當地，我們可以尊重當地習慣稱呼，但絕不能隨意推廣開來，以免引起不必要的誤會。
而在廣東，三大方言都很少直接用「媳婦」一詞，粵語的「新抱」、潮州話的「新捕」、客家話的「心舅」都指兒子之妻，這三個詞用各自的方言讀出來，居然很是接近，六甲番人推測是否都來自古代「新婦」一詞，此是題外話。
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