過去，中國流傳一種說法，東方有「四大文明古國」，這種說法其實是非常不準確，例如古巴比倫只是美索不達米亞文明中一個民族的發展階段。更科學的說法應該是：世界上有包括中國文明在內的多個文明中心。而位於兩河流域的美索不達米亞是人類繼埃及之後的第二個文明中心。
和古埃及文明離不開尼羅河一樣，美索不達米亞則是離不開幼發拉底河和底格裡斯河的孕育，而他們的名字美索不達米亞（Mesopotamia）在古希臘語中意為「兩條河流之間的土地」，大約在現在的伊拉克境內。
蘇美爾人：輪子和楔形文字
第一個在美索不達米亞統治的是蘇美爾人，大約在公元前6500年至前3800年。令人惋的是蘇美爾人沒有留下後裔，沒有人知道他們從哪裡來，又如何神秘的消失了。但是現代人類對於美索不達米亞如此了解，都要歸功於他們發明的楔（xiē）形文字。
另外，蘇美爾人是世界上最早建立學校的民族，4000年前，蘇美爾的孩子們就在教室中接受教育，並且通過泥板來寫作業。而這比古埃及的宮廷教育早了幾百年。
除了文字和教育之外，蘇美爾人最偉大的發明就是輪子，直至今天輪子仍然使用在各個地方。輪子（和車）的發明不是一天完成的，而是一個漸進的過程，最開始的A和B其實和上篇講古埃及建造金字塔所用的原理一樣，但蘇美爾人更聰明一點，他們在圓木的基礎上，還增加了「軸」和「槽」的概念，最後輪子和軸分離，便成了今天車的雛形。
古巴比倫：漢謨拉比法典
公元前1894年，古巴比倫人建立了一座宏大的新城市，當時被蘇美爾人稱為Kadinggirra，即神門之意。後來古希臘人給他起了個人人皆知的名字「古巴比倫」。公元前1792年，偉大的漢謨拉比即位成了新的國王。
漢謨拉比是一個偉大的國王，他不僅東徵西討建立了龐大的帝國，修建城市，還修建了防禦的城牆和灌溉用的水渠。但要說最出名的，當屬著名的《漢謨拉比法典》。這部距今3800年的法典是考古發現的第一部完整的法典。
不同於古埃及社會是靠倫理道德來維繫；而在美索不達米亞，社會是靠法律來維繫。比如法律中將人分成了三等，有公民權的自由民（等於貴族）、沒有公民權的自由民（等於平民）和奴隸。有意思的是同樣的罪行，越往上懲罰越高。這就要求了上等人要有上等人的體面，階級的概念越來越深。
漢謨拉比法典中還有財產所有、繼承和轉讓、商業合同等等各項規定，涉及各個方面。也因此很多國家將漢謨拉比視為立法者，來紀念這位偉大的領袖。
石碑上方，太陽神向漢謨拉比授權
西臺人：冶鐵的發明
公元前1595年，西臺人取代了古巴比倫人開始統治美索不達米亞平原，與此同時，中國第一個有文字記載的王朝——商朝正好開始建立。由此可見，古中國在世界文明史上，是多麼年輕。
從現代化學上講，冶煉鐵比銅要難很多，因為冶煉青銅爐火溫度到1000度即可，而這個溫度通過燒柴火是能達到的。但是冶煉鐵要到1300度，需要用焦炭從鐵的氧化物中將鐵還原出來。而這個的原理是我們初中化學非常經典方程式「3C+2Fe₂O₃=4Fe+3CO₂」，但至於西臺人是如何做到這一點的，至今仍是個謎。
但無論如何，鐵的發明並且應用到戰爭，使得西臺人成為不朽的戰場神話，古巴比倫就這樣比西臺人用鐵打贏了戰鬥。也由此可見先進技術的重要性，不然可真的是鳥槍打你的長矛。
亞述人：血腥與文明
公元前12世紀，亞述人取代了西臺人佔領了美索不達美亞，亞述人是為戰爭而生的民族。他們在早期就有了不同兵種的明確分工，步兵、騎兵和工程兵。他們還發明了人類最早的重裝步兵方陣，可以有效地對付橫衝直撞的戰車部隊。
在歷史上，亞述人以殘忍著稱，真的是像極了那句臺詞「所到之處，寸草不生」。他們甚至按照擊殺戰俘的數量來論功行賞。幾百年後，亞述人便退出了歷史的舞臺。
迦勒底人：最後的輝煌-空中花園
迦勒底人在公元前612年，終於推翻了殘暴的亞述人的統治建立了「新巴比倫王朝」。
世界七大奇蹟之一「空中花園」便是在這個時候修建的。這裡要注意一點《漢謨拉比法典》和《空中花園》都是屬於古巴比倫的文明，但是「古巴比倫」和「新巴比倫王朝」是完全兩個不同的國家，中間差了1000多年。
空中花園是直到今天也沒有發現任何的古蹟，在歷史上只有古希臘對他有記載。相傳是採用立體造園手法，將花園放在四層平臺之上，由瀝青及磚塊建成，平臺由25米高的柱子支撐，並且有灌溉系統，奴隸不停地推動連繫著齒輪的把手。園中種植各種花草樹木，遠看猶如花園懸在半空中。
傳說中空中花園的復原圖
公元前539年，波斯人佔領美索不達米亞。從此，在這座土地上再有沒有誕生新的王國，美索不達米亞文明宣布終結。
回望幾千年，戰爭一直在美索不達米亞平原上持續。幸運的是，這些民族也都創造出了燦爛的文化。我們今天在使用的輪子、鐵器和拼音，都是美索不達米亞平原中給現代人留下的文明的瑰寶。也正是有他們的存在，在戰爭的歷史上留下了一道光。
歷史仍在繼續。下篇我們會繼續將視角東移，越過世界的屋脊青藏高原，在另外兩條更大河流經過的地方，新的農業文明正在冉冉興起。