鄭莊公三十七年（前707年）， 周桓王徹底罷免了鄭莊公王室卿士的權力。
這一人事上的變動，使得鄭莊公對周桓王產生了不滿。鄭莊公在得到自己被罷免的消息後，就不再前去朝覲周天子，也不再履行自己的職責。這使得周桓王對鄭莊公愈發不滿，於是，在這一年的秋季，周桓王率領蔡國、衛國、陳國的軍隊討伐鄭國。
周天子親自率領軍隊攻打諸侯，這又是一件大事。而周天子之所以親自帶領軍隊攻打鄭國，那是因為在此之前，鄭國的一系列行為大大的挑戰了周天子的權威。
早在鄭莊公二十四年，鄭國就派兵侵佔了周王室的土地，搶奪了屬於周王室的糧食。莊公二十七年，鄭莊公親自朝見周桓王時，周桓王因為三年前鄭國搶奪周室莊稼，便對鄭莊公十分厭惡，沒有按照禮儀對鄭莊公進行接待。莊公二十九年，為了聯合魯國，鄭國與魯國私自交換了土地。而後又在莊公三十一年，鄭莊公假借周天子的名義討伐宋國。
所以說，莊公三十七年，周桓王親自帶兵攻打鄭國的這場軍事衝突，並不僅僅是因為周鄭兩國的利益衝突，更深層次的原因是周天子為了維護尊嚴，才親自率軍討伐諸侯。
對於這次軍事出擊，周桓王做了細緻的安排。他親自率領由王室軍隊組成的中軍，讓虢公林父率領由蔡、衛兩軍組成的右軍，讓周公黑肩率領由陳軍組成的左軍。
而在鄭國這邊，鄭國子元請求將鄭軍也分為左、中、右三部分，他對鄭莊公建議說：「陳國剛剛發生叛亂，因此陳軍一個個都缺乏鬥志，如若我們率先攻打他們，那麼他們必定逃奔。周王的中軍一看到陳軍逃走，陣容必定會發生混亂，中軍一旦發生混亂，那麼他們的蔡、衛兩軍一定也會爭先逃跑。這時我們再集中力量攻打中軍，就一定能夠獲得成功。」
鄭莊公同意了子元的建議，並讓曼伯做右軍主將，讓祭仲做左軍主將，除此之外，還安排了原繁、高渠梁率領中軍護衛鄭莊公。整個軍隊擺出一條威武的魚麗陣勢，同時，為了策應三軍，在三軍之前排列二十五輛戰車做前鋒，又派一百五十輛戰車緊隨三軍之後，用來填補這條魚麗之陣中的空隙。
列陣完畢，雙方在繻葛展開戰鬥，戰鬥一開始，鄭莊公即命令左右兩軍率先進攻，不出所料，蔡、衛、陳三國軍隊被打的四散潰逃，周王的中軍也頓時陷入大亂之中。混亂之中，鄭莊公手下的大將祝聃一箭射中周桓王對肩膀，射傷了周桓王，周桓王忍著劇痛，靠在車上，指揮著周軍一步步向後撤退。
祝聃請求下令追擊，鄭莊公對他說：「君子作戰，不能欺凌老者，更何況，現在我們面對的是周天子啊！」
這話冠冕堂皇，說的正義凜然。但可能沒人會相信。要想了解鄭莊公的語外之意，就必須要從他和周天子的身份說起。此時的周王室雖然實力很弱，但仍然是名義上的周天子，是天下諸侯的「共主」。如若此時率軍追擊並殺死周桓王，那麼必定會留下一個「不尊王室，不敬天子」的名聲，搞不好，天下諸侯會以此為藉口，共同出兵，討伐鄭國。
正是有了這樣深層次的考慮，在當天晚上，鄭莊公就派祭仲慰勞周天子，並派人對周桓王的隨從致以問候。
這場戰爭因為發生在繻葛，所以後世又被稱為繻葛之戰，繻葛之戰使得周天子的威嚴一落千丈，此戰之後，周王室的權力開始衰弱，周天子名存實亡，而諸侯國國勢大幅增長，竟相爭霸，誕生了「春秋五霸」。而本文的主角鄭莊公，也因為這場戰爭，被後世稱為「春秋小霸」。
鄭莊公三十八年（前706年），北戎攻打齊國，齊僖公派使者向鄭國求救，鄭莊公派太子忽率領軍隊救援齊國，六月，鄭軍打敗了戎軍，俘獲了戎軍的兩位主帥，並砍殺了三百個戎軍士兵的頭顱，將他們一起獻給齊國。
齊僖公很高興，他看到太子忽文武兼備，又英俊瀟灑，便想將自己的女兒嫁給太子忽，太子忽辭謝了。當時，祭仲跟隨著太子忽隨軍出徵，他聽說這件事之後，專門找到太子忽說：「太子一定要娶他啊！國君寵妾很多，假如您沒有強大的外援，恐怕以後不能繼承君位啊！」太子忽搖搖頭，對他說：「每個人都有自己合適的配偶，齊國強大，齊國公主不適合做我的配偶。《詩經》上說『自求多福』，能不能當上國君完全是看自己的能力，仰仗大國幹什麼呢？」
幾天之後，戎軍再次捲土重來，太子忽又一次率軍打敗戎軍。齊僖公看著太子忽，越看越喜歡，他以為上次太子忽拒絕他是因為不喜歡他推薦的那個女兒，於是，他又給太子忽介紹了他的另一個女兒，想將她許配給太子忽，太子忽再一次拒絕了齊僖公的美意。
太子身邊的人感到很奇怪，就詢問太子原因，太子忽回答說：「當初，我還沒為齊國取得勝利時，尚且不敢娶齊女為妻。現在我奉命解救了齊國的危難，如若娶了齊國公主，這在外人看來就是我利用齊國的戰事為自己謀取了一個老婆，這樣的話，百姓們會怎麼看我啊！」
為什麼太子忽一而再再而三的拒絕齊僖公的美意？這就要從太子忽身上找原因。齊僖公不知道的是，早在九年之前，太子忽就去陳國迎娶了陳國的公主。或許是這一對小年輕情到深處，他們沒有完婚就同居了。這種做法在當時看來是違反禮制的，因此鄭國也就沒有將太子的婚事公之於眾。因此，齊僖公才一個勁的想將自己的女兒嫁給太子忽。
而恰恰也正是因為太子忽對陳氏公主情真意切，所以才一次次拒絕齊僖公的美意。