在孔子心目中，最得意的學生無疑是顏回。他出自寒門，是孔門七十二賢之首，受到孔子最多的稱讚，後世也將其列為復聖。然而，細想起來，顏回的生命太過短暫，僅僅29歲就去世了，沒有建功立業，也沒有著書立說，甚至沒有突出的事跡流傳。其實，在孔子的眾多弟子中，最有成就、最有能力的還是要算子貢，偏偏這位徒弟，發揚了儒家學說，資助孔子周遊列國，為孔子送終，卻得到了「飯桶」的評價。
子貢名叫端木賜，出自富裕之家，他投奔孔子時並不太服氣。也許是見多了風雲人物，他總覺得自己的老師只會紙上談兵。第一年時，他覺得比孔子強，第二年時，他覺得和孔子水平差不多，第三年起，他自認不如孔子，甘拜下風。
要知道，子貢並非普通人，司馬遷在《史記仲尼弟子列傳》中記載「子貢好廢舉，與時轉貨資……家累千金」。也就是說，子貢能夠審時度勢，根據市場的行情做出預測，從而積累了萬貫家財。而且，他有「君子愛財，取之有道」之風，後人將誠信經商的做法，稱為「端木遺風」。
也就是因為孔子有子貢的資助，才可以帶領其他學生周遊列國，兜售儒家學說。不僅如此，孔子在遊歷時，一次在宋國遇險，一次在陳、蔡之間受困，都是子貢出面擺平。如果沒有子貢，孔子恐怕很難活著回到魯國。
後來，孔子的晚年十分悽涼，獨子孔鯉去世，妻子去世，最欣賞的學生顏回去世，最勇猛的學生子路去世。他強撐著身體，就是為了等待子貢的到來。孔子見到子貢後，第一句話就是：「子貢你為什麼才來啊？」（賜，汝來何其晚也？）
孔子的後事也是在子貢的操辦下完成的，別的徒弟都是為孔子守喪三年，子貢卻是守了六年，以此報答在孔子門下學習六年的恩德。子貢不僅生意做得大，政治上也是如魚得水，曾任魯國、衛國兩個國家的丞相，他能花這麼多時間守喪，對孔子是真有感情。
而且，因為子貢後來的名氣越來越大，當時許多人甚至認為他比孔子強多了。魯國的大夫叔孫武叔就公然宣稱「子貢賢於仲尼」，當子貢聽說後，就對自己的學生服景伯說：
譬諸宮牆，賜之牆也及肩；窺見家室之好。夫子之牆數仞，不得其門而入，不見宗廟之美：百官之富。得其門者或寡矣。夫手之雲，不亦宜乎？
子貢的意思是，自己的那點本事，就像是矮牆裡面的房屋，誰都能看到，孔子的學問，如同數仞高牆裡面的宗廟景觀，很多人連門都摸不到，更不用說能夠看得到。這也就是萬仞宮牆的典故，相當感人。但即使這樣，依然還有人認為，子貢不過是謙虛罷了。
對於這一點，司馬遷看得很清楚。在《史記》中，介紹子貢的篇幅是孔子諸多學生中最多的，而且還給予了高度的評價。司馬遷甚至認為，因為顏回的早夭，孔子去世後，儒家思想實際上落入了後繼乏人的窘境。但就因為子貢在商界和政界的地位，才讓儒家最終成為了顯學，司馬遷因此說：夫使孔子名布於天下者，子貢先後之也
孔子在世的時候，子貢曾經問過孔子：「賜也。何如？」按理來說，子貢是想得到老師的讚譽，結果孔子卻毫不客氣地回了一句：「女（汝）器也。」孔子的意思是，你大概是一件物品吧。幸好子貢臉皮夠厚，又追問道：「何器也？」孔子想了想說：「瑚璉也」。
瑚璉是當時擺放在宗廟的祭祀用器，主要是用來盛放糧食的，因此可以理解為孔子將子貢比作「飯桶」。只不過，這個「飯桶」是禮器，是一種高貴的象徵。然而，孔子也曾經說過「君子不器」，所以不一定是對子貢太高的評價。
孔子一向認為，作為君子不能拘泥於一技之長，不能只求職業的發達和人生的顯貴，而應該追求「道」，追求信仰，追求駕馭天下萬物的能力，擔當修身、齊家、治國、平天下的重任。講究「君子不器」的孔子，自然沒有將「瑚璉」子貢看得太高。