說起程知節這個名字，大概只有歷史學者們知道他是誰，但是如果說起程咬金，大概無人不曉，隋唐演義把他刻畫得栩栩如生，不過，傻裡傻氣的程咬金是藝術形象，與歷史上真實的程咬金有點距離，少年程咬金勇猛過人，擅用長矛，不是板斧，而且有一定的領導能力，在社會動蕩的隋末，組織一支隊伍保衛家鄉，先後投靠李密，王世充，最後到李世民手下，成為其手下得力幹將。
程咬金雖然立下過赫赫戰功，但並沒有做過所謂的皇帝，也沒有娶什麼裴翠翠，為什麼會有這些虛擬的情節，一是可能與他組織領導過鄉軍有關，一是與他救過裴元慶的原型裴行儼有關。
裴元慶的原型人物是裴行儼，他是裴雲基之子，隋未著名將領，作為隋唐演義中的第三條好漢的原型，裴行儼確實有萬夫不擋之勇，被人稱萬人敵，他曾與程咬金一起在李密手下共事，有一次與王世充軍作戰時，裴行儼被亂箭射下馬，是程咬金冒死把他救出來的，為了救裴行儼，程咬金胸部被長矛刺穿險些喪命，所以，程咬金與裴行儼應為生死之交，程咬金是裴行儼的救命恩人，或許正是因為史實，隋唐演義中便為裴行儼虛構了一個姐姐，讓她嫁給程咬金，以報救命之恩。
唐朝建立之後，程咬金因功封盧國公，並躋身二十四功臣，在二十四功臣名錄中程咬金的稱號是左領軍大將軍、盧國公程知節，程咬金怎麼變成程知節了呢？其實程咬金是本名，發達之後改名為程知節，一是程咬金這名字有點土氣，二來是為了向李世民的唐王朝表達忠心，所以更改為名知節，字義貞，不過，遺憾的來晚年卻偏偏做了失大節的事。
公元656年，程咬金任蔥山道行軍大總管討伐西突厥，副大總管為王文度，前軍總管為蘇定方，唐軍出師大捷，本可一路高歌猛進，但王文度擔心蘇定方獨佔頭功，假裝自己已得密旨，讓程咬金令蘇定方休整軍隊，不得貪戰，蘇定方意識到王文度有詐，勸程咬金下令乘勝追擊，全盡餘敵，但程咬金未作理會，更有甚至，唐軍到達恆篤城時，民眾紛紛開門納降，蘇定方勸程咬金安撫降眾，而程咬金默許王文度屠城掠財，結果數千人被殺，掠取財物無數，程咬金從中分得一大筆羹。
然而，大軍回師後，事情敗露，王文度矯詔被罷險些被殺，程咬金也因貽誤戰機，縱敵逃逸，以及掠財貪利落個免死罷官的下場，當年改名誓死效忠的程知節，卻在關鍵時候不顧唐王朝的利益，知節也好，義貞也好，均成笑話。常言道，男子漢行不改名，坐不更姓，隨意更名改姓在古代本身也是一種失節的行為，程咬金的故事告訴我們，信誓旦旦大多都是信口開河。
在唐朝的諸多將領中，跟程咬金一樣晚節不保的還有大名鼎鼎的哥舒翰。
北鬥七星高，哥舒夜帶刀。
至今窺牧馬，不敢過臨洮。
從這首歌頌哥舒翰的詩中，你可以想像哥舒翰當年是多麼的牛，也給人一種年輕有為的感覺，其實哥舒翰的人生是從四十多歲開始的，四十歲之前的哥舒翰只是個花花公子，他的父親是安西副都護，大概是憑這一點資本，四十歲之前的哥舒翰過著無憂無慮的犬馬聲色的生活，他四十歲那年，父親去世，作為外族人在漢人居住的洛陽，失去依持的哥舒翰受到排斥與歧視，一個小小的洛陽縣尉也能對他頤指氣使，受到刺激的哥舒翰自此奮發圖強，走上了從軍之路。
不要看哥舒翰是個花花公子，其實也是個文武雙全的人物，從軍之後憑藉自己的戰功一路高升，很快獲得位極人臣的地位，但他縱情酒色的生活習性始終沒有改，有次酒後洗桑拿時不幸中風，落下半身不遂的後遺症，如果就這樣貽享天年，不枉他一世英名，可造化弄人，一場動亂讓他身敗名裂成天下笑柄。
安史之亂後，叛軍曾一路勢如破竹，向洛陽，長安步步逼進，驚恐萬狀的唐玄宗讓半身殘廢的哥舒翰重新披掛出徵，駐守潼關。此時，哥舒翰雖然身殘，但腦子並未殘，他知道只要自己守住潼關，叛軍就達不到速進洛陽，長安的目的，這樣，只需一年半載，叛軍就會人心渙散，不攻自敗，但唐玄宗在楊國忠等人的唆使下，一次又一次的傳旨讓哥舒翰出關迎敵，哥舒翰知道出關意味著什麼，但聖旨難違，只好慟哭出戰，結果唐軍大敗，死傷十之八九，哥舒翰只好收拾殘兵敗將退回潼關，唐軍元氣大傷，潼關岌岌可危。
此時，由哥舒翰一手提拔起來的蕃將火拔歸仁等見大勢已去，竟然劫持了身體殘廢的哥舒翰向安祿山投降了。
哥舒翰被帶到安祿山面前，此前，哥舒翰一向瞧不安祿山，而且受命駐守潼關之時，我趁勢偽造安祿山的書信嫁禍安思順共同謀反，使其成為冤鬼。現在卻成了安祿山的階下囚，安祿山難免得意洋洋，問道「你過去一直看不起我，如今怎麼樣？」
英雄一世的哥舒翰接下來的表現卻讓人大跌眼鏡，他居然一聲跪在安祿山面前，伏地請罪，道，「鄙人有眼不識泰山，陛下(此時安祿山已稱帝)是撥亂之主，我願為陛下招降李光弼等唐朝大將，將功贖罪。」。
安祿山聽後大喜，馬上封哥舒翰為司空，並將火拔歸仁等斬首示眾，以安撫哥舒翰。哥舒翰也隨即向昔日部下同僚發出了勸降信，可遺憾的是不但無人響應，還一致痛斥其為賣國賊，哥舒翰勸降無效，安祿山便視之為廢物，不久結果了他的性命，一代英雄就這樣帶著笑柄結束了自己的一生。
看來辯別人的忠貞虛偽確實是一件非常困難的事情，而且絕對會受時空的影響，不是一時一刻能斷定，有時窮盡一生也難有正確，合理的答案，白居易有一首詩也曾道出了其中的困難。
放言五首之三
白居易
贈君一法決狐疑，不用鑽龜與祝蓍。
試玉要燒三日滿，辨材須待七年期。
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。
向使當初身便死，一生真偽復誰知？
程咬金，哥舒翰的晚節是偶然還是必然？是否能從他們所作所為的某些細節找到答案，歡迎發表高見。