「安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏。」這兩句豪爽而直接的話，是詩仙李白的傳世名篇《夢遊天姥吟留別》中的詩句。眾所眾知，這位大詩人為了飛黃騰達，曾周旋於唐玄宗和楊貴妃等權貴身側，並寫下了句「借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝」等溢美之詞。相比之下，詩聖杜甫似乎就要清高不少，甚至還留下了「朱門酒肉臭，路有凍死骨」等憤青言論。
三次科舉落榜失意
但實際上，在唐朝那個時代，要想出人頭地，誰都必須進入權貴的圈子，違心的做些阿諛諂媚之舉。即便「詩聖」杜甫也難以免俗，儘管他7歲學詩，年紀輕輕就「讀書破萬卷」，但當時奸臣當道，單憑才華想要求得一官半職都難。尤其是父親去世後，杜甫長期的經濟倚靠突然中斷，他連續10年受困都城長安，並連續3次科舉失敗。
其中，第2次科舉落榜的理由簡直滑天下之大稽。公元746年，極善鑽研又嫉賢妒能的李林甫被任命為宰相，其為了防止新選拔的人才威脅其地位，竟玩弄手腕，致使所有趕考仕子全部落榜，然後其向唐玄宗稟告說這是「野無遺賢」的表現，竟然就這麼搪塞過去了。
向皇帝獻詩獲得「暫待錄用」
此次集體落榜發生時，杜甫已經人到中年，其妻楊氏也帶著兩個兒子來到長安，但無官無職的杜甫根本無力養活，最後只好把妻兒送到了陝西蒲城，託在那裡當縣令的親戚代為照料，自己則舍下臉面，主動到權貴圈子裡去尋找可能的機會。他首先找到駙馬張垍，並寫下詩句「天上張公子，宮中漢客星」，盛讚他是皇宮裡冉冉升起的文曲星。
通過張垍的關係，杜甫將自己所寫《朝獻太清宮賦》等三大禮賦獻給了唐玄宗，玄宗閱後龍顏大悅。據《新唐書》記載「帝奇之，時待制集賢院，命宰相試文章」，也就是派人再考一考杜甫，準備量才使用。不過，可能杜甫真的不是考試型人次，此次考試後，他依然僅得到一個結果:暫待錄用。
生活所迫充當他人門客
連續屢試不第，杜甫的生活困頓到了無以為繼的地步。為了求得溫飽，他只得充作幾個貴族府邸的「賓客」，看人臉色，求得些施捨度日，恰如他自己的詩 句：「殘杯與冷炙，到處潛悲辛」。也許是靜極思動，杜甫迫切需要獲得大人物賞識，一度到了喪失底線的地步。
杜甫曾大費力氣地誇讚當朝奸相李林甫和陳希烈，但當他們相繼倒臺後, 又開始痛斥數落這兩人。楊貴妃的哥哥成為新任權相後，他又進獻《封西嶽賦》，在讚美當朝皇帝的同時，也不忘捎帶著對楊國忠做了一番吹捧,可惜始終都沒有得到回音。後來，杜甫也向當時的京兆尹鮮于仲通、河西節度使哥舒翰、左丞相韋見素等人獻殷勤，但都無功而返。
周旋十餘年，當了月餘芝麻官
直到公元755年，已經43歲的杜甫終於獲得一個職務：河西（今陝西省合陽縣）縣尉，按級別說僅僅是從九品，屬於品級最低的官職；後來靠朋友幫忙才有所提升，但也僅僅是正八品右衛率府胄曹參軍，實際上就是個看管武器倉庫的守門官，不過好歹算個京官，能夠在長安落腳了。
可就是這個小芝麻官，杜甫也做不長久，因為僅僅1個月後，「安史之亂」就爆發了，就在杜甫前往陝西接回妻兒的路上，叛軍連續攻克洛陽、潼關等地，唐玄宗匆忙逃往四川，都城長安淪陷，杜甫從此離開長安，開始了顛沛流離的日子。