他被譽為白袍小將，手下握有晉察冀主力兵團，五次任閱兵總指揮
建國後，前10次國慶閱兵儀式，總共有3位總指揮，一位是元帥，兩位是上將。這2位上將，一個是首位擔任閱兵總指揮的張宗遜，另一個是擔任閱兵總指揮次數最多的上將，他就是楊成武。
楊成武1929年參加紅軍，身材高大魁梧，長得也英俊，打仗也勇猛，所以被稱為「白袍小將」。全面抗戰爆發後，他跟隨聶榮臻進入晉察冀，開闢並建立了敵後根據地。
值得一說的是，在發展壯大晉察冀根據地的過程中，楊成武做出了巨大的貢獻。抗戰中，他打了很多漂亮的仗，最有名的是擊斃阿部規秀，被擊斃的日軍將領中，他的級別最高，狠狠地打擊了日軍的囂張氣焰。
戰後，各國媒體紛紛報導了這場戰鬥，楊成武作為指揮官，很快就成為了家喻戶曉的英雄人物。抗戰勝利後，楊成武擔任晉察冀軍區冀中縱隊司令員，和政委羅瑞卿一起取得了出色的戰績。
比如清風店戰役，楊成武率部消滅了1.4萬國軍主力，隨後援助北線又消滅了4000多敵軍。隨後的張家口戰役，楊成武用了25天就消滅了6.5萬敵軍，俘虜了13名國軍將級軍官。
解放戰爭末期，華北野戰軍只有一個兵團，就是楊成武的第20兵團，為解放華北地區立下汗馬功勞。
新中國成立後，楊成武作為京津衛戍區的司令員，經常陪同主席去各地，保護其安全，所以被稱為是主席的貼身保鏢。
1950年，楊成武率領第20兵團入朝作戰，文登川之戰中第67軍3天就消滅了1.7萬敵軍，打敗美軍第7師，立下了赫赫戰功，最後美國人不得不同意談判。
1949年~1959年舉行了10次國慶閱兵，前4次的總指揮都是聶榮臻元帥，第5次是張宗遜上將，而從第6次開始，楊成武連續擔任了5次閱兵總指揮。
開國上將一共57位，但能連續擔任5次國慶閱兵總指揮的，只有楊成武1個人。