提起海棠，人們很自然會想起蘇軾那首著名的《海棠》。當年東坡貶官到黃州後，就住在定惠院，東面山坡上「雜花滿山，而獨有海棠一株」。對這株幽居獨處的海棠，東坡一見便視其為知己，多次在花下小酌，並寫下了《海棠》「東風嫋嫋泛崇光，香霧空濛月轉廊。只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝」。
東坡在《寓居定惠院之東雜花滿山有海棠一株土人不知貴也》中曰：「江城地瘴蕃草木，只有名花苦幽獨。嫣然一笑竹籬間，桃李漫山總粗俗。也知造物有深意，故遣佳人在空谷。自然富貴出天姿，不待金盤薦華屋……」，詩句抒發了東坡流落天涯的孤客情懷。
海棠花開時盡態極妍，有嬌媚不勝情之態。柳永這樣描述海棠的嬌媚，「東風催露千嬌面，欲綻紅深開處淺。日高梳洗甚時忺，點滴燕脂勻未遍」。陸遊的《海棠歌》則道「蜀姬豔妝肯讓人？花前頓覺無顏色。扁舟東下八千裡，揚州芍藥應羞死」，說海棠花開正豔時芍藥都應感到慚愧。
海棠常常和「春睡」連在一起，仿佛海棠是個貪睡的美人。宋代詩僧惠洪《冷齋夜話》記載：唐明皇登沉香亭，召太真，妃於時卯醉（白天喝醉）未醒，命高力士使侍兒扶掖而至。妃子醉顏殘妝，鬢亂釵橫，不能再拜。明皇笑曰：「豈妃子醉，直海棠睡未足耳！」 ，所以這「海棠春睡」和「貴妃醉酒」就成了廣為流傳的典故。
所以後人寫海棠時，往往脫不開「睡」「妃」二字。比如宋代詞人葛長庚的《柳梢青·海棠》就是這樣寫的：「一夜清寒，千紅曉粲，春不曾知。細看如何，醉時西子，睡底楊妃。盡皆蜀種垂絲。晴日暖、燻成錦圍。說與東風，也須愛惜，且莫吹飛」。明唐寅曾畫過一幅《海棠美人圖》，上題《題海棠美人》「褪盡東風滿面妝，可憐蝶粉與蜂狂。自今意思誰能說，一片春心付海棠」 。
《廣群芳譜》中記載，晉代著名富豪石崇對著海棠花嘆道：「汝若有香，當以金屋貯之！」。張愛玲也說過，人生有三大恨事，一恨鰣魚多刺，二恨海棠無香，三恨紅樓夢未完。海棠到底有香無香，從來是眾說紛紜。為此，清代李漁很是憤憤不平。他搬出唐人鄭谷的詩來做佐證，「則蜂蝶過門而不入矣，何以鄭谷《詠海棠》詩云：『朝醉暮吟看不足，羨他蝴蝶宿深枝？』」他說「有香無香，當以蝶之去留為證」，看來李漁當真是對海棠愛之極矣！
相比這下，南宋詞人劉克莊就比較看得開，他在《滿江紅》一詞中寫道：壓倒群芳，天賦與、十分穠豔。嬌嫩處、有情皆惜，無香何慊。恰則才如針粟大，忽然誰把胭脂染。放遲開、不肯婿梅花，羞寒儉。時易過，春難佔。歡事薄，才情欠。覺芳心欲訴，冶容微斂。四畔人來攀折去，一番雨有離披漸。更那堪、幾陣夜來風，吹千點。
天地尚有殘缺，何況海棠？所以宋人方嶽說「莫恨無香，最憐有韻，天然情致」。其實，並不是所有品種的海棠都無香。「海棠四品」指西府海棠、垂絲海棠、木瓜海棠和貼梗海棠，一般的海棠花沒有香味，而西府海棠卻是既香且豔，是海棠中的上品。
唐人偏愛牡丹，詠海棠的詩少。但是到了晚唐，詠海棠的詩就漸漸多了。吳融詩誇海棠「雲綻霞鋪錦水頭，佔春顏色最風流」，鄭谷詩讚海棠「穠麗最宜新著雨，嬌嬈全在欲開時」。
五代有個叫劉兼的人，名氣不大，但他有一首海棠詩卻寫得端麗典雅：淡淡微紅色不深，依依偏得似春心。煙輕虢國顰歌黛，露重長門斂淚衿。低傍繡簾人易折，密藏香蕊蝶難尋。良宵更有多情處，月下芬芳伴醉吟。
宋人既喜歡梅花，也喜歡海棠。宋人陳思則把海棠提到和牡丹、梅花並肩而論的地位：「世之花卉，種類不一，或以色而豔，或以香而妍，是皆鍾天地之秀，為人所羨也。梅花佔於春前，牡丹殿於春後，騷人墨客特注意焉，獨海棠一種，風姿豔固不在二花下」。南宋吳潛作《滿江紅》，讚頌海棠的嬌潤紅豔。「······非粉飾，肌膚細。非塗澤，胭脂膩。恐人間天上，少其倫爾。西子顰收初雨後，太真浴罷微暄裡。又明朝、楊柳插清明，鵑歸未」。
與李清照齊名的宋代女詞人朱淑真作過一首《眼兒媚》盛讚海棠，筆觸輕柔細膩，言語婉麗自然。「遲遲春日弄輕柔，花徑暗香流。清明過了，不堪回首，雲鎖朱樓。午窗睡起鶯聲巧，何處喚春愁。綠楊影裡，海棠亭畔，紅杏梢頭」。
李清照的《如夢令》最得後人喜愛。「昨夜雨疏風驟。濃睡不消殘酒。試問捲簾人，卻道海棠依舊。知否，知否？應是綠肥紅瘦！」，這首詞的意境，多少取自韓偓的「昨夜三更雨，今朝一陣寒。海棠花在否，側臥捲簾看」這首海棠詩，只不過易安居士把海棠寫得更加細膩生動罷了。
王象晉在《二如堂群芳譜》這樣形容海棠：「望之綽約如處女，非若他花冶容不正者可比。蓋色之美者，惟海棠，視之如淺絳外，英英數點，如深胭脂，此詩家所以難為狀也」。相比於「淡極始知花更豔」的白海棠來說，「著雨胭脂點點消，半開時節最妖嬈」的紅海棠更加令人心動。