東漢末年，群雄逐鹿中原，因為漢室衰微，尤其是各個諸侯已經掌握了兵權，漢獻帝劉協自然失去了對天下的掌控能力。在此基礎上，曹操、袁紹、袁術、呂布、劉備、劉表、孫策、劉璋等諸侯之間互相攻伐，完全不對東漢王朝惟命是從。不過，需要注意的是，對於漢獻帝劉協冊封的官職，各個諸侯還是比較受用的。
比如劉備的左將軍，就是漢獻帝劉協冊封的，所以在很長時間內，劉備都以左將軍這一官職自居。至於曹操的丞相等官職，名義上也是漢獻帝劉協冊封的。因此，在筆者看來，如果可以被漢獻帝劉協加官進爵，無疑具有名正言順的特點。但是，就袁紹來說，在被漢獻帝冊封為太尉這一官職之後，卻感到十分不滿。那麼，問題來了，漢獻帝冊封袁紹為太尉，明明是升官，為何袁紹卻感到恥辱呢？
一
首先，《後漢書》中記載：於是以紹為太尉，封鄴侯。時曹操自為大將軍，紹恥為之下，偽表辭不受。
曹操在挾天子以令諸侯之後，以漢獻帝劉協的名義，冊封袁紹為太尉，並給予袁紹鄴侯的爵位。東漢末年，大將軍曾任命袁紹為司隸校尉，在董卓篡奪東漢王朝的大權後，袁紹取代了韓馥，成為冀州牧。當然，不管怎樣，袁紹獲得太尉這一官職，都屬於升官了。
按《漢書·百官公卿表》：「太尉，秦官，金印紫綬，掌武事。」早在秦朝時期，秦始皇以太尉、丞相、御史大夫為三公，也即太尉是秦朝最高的官職之一。到了東漢時期，以太尉、司徒、司空為三公，太尉名義上執掌天下兵馬，在武將中擁有非常高的地位。比如在三國時期，賈詡、司馬懿、蔣濟等老臣，就曾被曹魏封為太尉一職。對此，在很多人看來，袁紹獲得太尉這一官職，應該高興，而不是感到恥辱。當然，從袁紹的角度來看，這是因為自己的太尉低於曹操的大將軍，所以才深以為恥。
二
雖然太尉屬於三公，已經是古代歷史上非常顯赫的官職了。但是，就曹操擔任的大將軍，則屬於上公。上公指位在三公以上的公。西漢時，有太師、太傅、太保，稱為上公，而東漢上公則僅有太傅一人，但不常設。到了漢末三國時期，則以太傅、大將軍、大司馬為上公。由此，非常明顯的是，曹操因為被漢獻帝劉協冊封為大將軍，所以地位還在太尉袁紹之上。而這，自然讓袁紹感到恥辱，乃至於不願意接受東漢王朝的冊封。
那麼，問題來了，為何袁紹要以地位不如曹操為恥呢？對此，在筆者看來，原因主要分為兩個方面。一方面，這是因為袁紹出自四世三公的汝南袁氏，這讓其從心裡上瞧不上曹操。就曹操來說，出生在宦官世家，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養子。對於這一點，自然遭到了漢末三國時期士族的鄙視。
三
比如司馬懿一開始就因為曹操出生在宦官世家，所以不願意接受曹操的徵辟。等到曹操強行徵辟之後，司馬懿才投靠到曹操麾下。因此，正是因為出生在宦官世家，曹操經常強調自己是西漢丞相曹參的後人。相對於曹操，袁紹出自四世三公的汝南袁氏，自袁良以後，至其孫袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆為司空，京子袁湯為司空、太尉，湯子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。
在此背景下，袁氏的門生故吏遍及天下，這也是袁紹可以在東漢末年迅速崛起的重要原因。由此，非常明顯的是，袁紹自身的優越感，促使其不願意在官職上屈居在曹操之下。另一方面，袁紹的實力相對強大，這也讓袁紹不願意接受太尉這一官職，尤其是這個太尉，還要低於曹操擔任的大將軍。
四
最後，初平元年（190年）正月，關東州郡起兵討董，推舉袁紹為盟主。早在討伐董卓的時候，袁紹作為盟主，自然力壓曹操一頭。等到袁紹奪取冀州之後，更是沒有把曹操放在眼裡，他舉薦曹操擔任東郡太守，把曹操當作自己的附庸。在漢末群雄割據的過程中，袁紹先佔據冀州，又先後奪青、並二州，並於建安四年（199年）的易京之戰中擊敗了割據幽州的公孫瓚，從而成為東漢末年實力最為強大的諸侯。
而就曹操來說，儘管握有漢獻帝劉協這一重要砝碼，可是，在整體地盤和兵馬上，曹操依然不如袁紹。比如在官渡之戰中，袁紹派出了10多萬大軍，可是曹操只有數萬兵馬。在此基礎上，因為實力更加強大，袁紹對於擔任地位不如曹操的太尉，自然是感到恥辱了。
《後漢書》中記載：「操大懼，乃讓位於紹。二年，使將作大匠孔融持節拜紹大將軍，錫弓矢節鉞，虎賁百人，兼督冀、青、幽、並四州，然後受之。」
建安二年（197年），在袁紹拒絕太尉這一官職之後，曹操派孔融持天子符節出使鄴城，拜袁紹為大將軍，賜給他弓箭、符節、斧鐵和一百虎賁，讓他兼管冀州、青州、幽州、并州四個州，以緩和矛盾。對於曹操來說，在公元197年還需要解決呂布、袁術、劉備等勢力，所以對於袁紹進行了退讓，也即將大將軍這一官職讓給了袁紹。當然，在解決了袁術、呂布等勢力後，曹操不再退讓，和袁紹展開了決定中原諸侯割據的官渡之戰。