引言：
靖難之役，是明朝初期皇室內部的權力爭奪戰。也是明朝歷史上唯一一次藩王起兵謀反獲勝的戰役。在明朝兩百餘年的時間裡，大規模藩王叛亂曾前後發生過四次，這其中包括朱棣的靖難，以及宣宗朱瞻基時期的漢王朱高煦、正德皇帝時期的寧王朱宸濠和安化王朱寘鐇，但是無一例成功，因此可見藩王舉事難度是相當之大。
通過靖難之役成功登上皇位，開闢永樂時代的朱棣，也是歷經浴血奮戰、朝不保夕才取得勝利的果實。這背後，朱棣本身的軍事才能是毋庸置疑的，手下的驕兵悍將也是能徵善戰，但是還有被歷史淹沒的類似於宦官這樣的小不可磨滅的功勞，在某個關鍵的時刻，宦官甚至說決定了戰局的發展和歷史的走向。靖難中大放異彩的宦官群體，在戰爭之後，逐漸登上了歷史的舞臺，並在明朝的整個時期，佔據了重要的地位，曾經被朱元璋明令禁止宦官參政的祖制，卻在朱元璋死後不久，正是被他的兒子朱棣違反舊制，開闢了宦官的飛黃騰達之路。
1、決定靖難之役走向的小小宦官
對於建文元年(公元1399年)夏天的朱棣來說，時年39歲的他卻遇到了人生中最大的危機。來自南京中央政府的宦官正在燕王府外等著進府，同時也帶來了朱允炆的所下詔書，在詔書中，朱允炆責備朱棣放縱部屬，管教不嚴，致使他們犯上作亂，並點名道姓的明確要求逮捕燕王府的所有輔佐官員。
而朱棣此前借用瘋症的藉口，幫助他逃過了被指徵直接參與謀反的罪行，但是若按照建文帝的旨意來執行，那與朱棣暗中共同謀划起兵的重要人物就會被一網打盡，如果這樣，朱棣也沒有再與朱允炆對抗的資本，若是這些人其中有人招供牽涉到朱棣，那麼結局可想而知。朱棣就連繼續裝瘋的機會都沒有，最終的結局就是在詔獄中了卻殘生，然後某一天莫名的死去。
而與此同時，外面的局勢也相當不妙，包圍燕王府的部隊已經長達一個月之久，同時，建文帝還在北平加派了不少兵力，包括衛所軍、屯田軍共有約11萬人。而朱棣的燕王府中，其實只有燕王府護衛指揮張玉、朱能等統帥的八百人。力量懸殊相當之大。顯然，如果沒有意外的出現，只要被建文帝派來的將領謝貴、張暠堅持圍困下去，最後燕王朱棣將不得不屈服，一旦朱棣有所異動，守株待兔的大軍就會很快壓制住朱棣。
若是局勢由此發展下去，就沒有朱棣什麼事兒了，甚至毫不誇張的說，如果是這樣下去，明朝乃至中國的近五百年歷史，都要重新改寫。但之後形勢的走向，卻以一種匪夷所思的方式發生。
《明史紀事本末》記載，「燕王先伏壯士左右及端禮門內，遣人召貴、暠，不來。復遣官屬內官，以所就逮名往，乃至，衛士甚眾，及門，門者止之。貴、暠入…護衛軍皆怒前擒貴、暠。」(《明史紀事本末卷十六燕王起兵》)
最終的結局是，朱棣將謝貴、張暠騙入燕王府中，並十分熱情的請二人吃瓜，不但吃，還邊吃邊罵侄兒朱允炆對親族都下狠手，然後以摔瓜為號，謝貴、張暠被早已等候多時的燕王府衛士擒拿。之後由於失去將領，門外圍困王府的部隊群龍無首，也很快被朱棣的部隊給擊敗收編，全體將士被朱棣控制，由此在北平穩住局面的朱棣，拉開了「靖難之役」的序幕。這其中，真正關鍵且充滿風險的步驟是如何請謝、張二人入甕。而完成這一歷史偉大使命的，卻是一個王府內官，也就是說，將朱棣起事成敗繫於一身的是個宦官。
2、成功履行自己使命的無名小人物
根據《明史紀事本末》中的記載，這個決定大局的宦官，是以朱棣已經主動捕縛了中央政府要捉拿的燕王府官員，請謝、張二人以驗收移交為理由，誘使二人入府。從使命本身來看，這位沒有留下姓名的王府宦官與代表建文帝前往各地藩王府邸傳達削藩詔書的同行們沒有任何區別，都是在作為皇帝或者王爺的私人代表傳達旨意，然而這名燕王府的宦官在行使本職之外，還有一層更深遠的意義，因為他的使命其成功不決定於他的使命派遣者和當前的形勢，而是決定於他自己的表現。
這是宦官在明朝的歷史上，首次極為出色的完成了自己的使命，並對當時的局勢產生重大影響。當然，此時的宦官仍然只是政治活動中的當事人，而不是決定者，群體宦官的政治能量要等到永樂時期才會在軍事和外交等領域全面爆發，而個體宦官的政治能量的第一高峰則出現在半個世紀之後的土木堡。
無論從何種角度來說，這名宦官都極其成功地履行了自己的使命，考慮到燕王府和北平軍政當局力量對比的懸殊，再考慮到朱棣之前已經進行過一次失敗的誘進，而且朱棣廣為人知的城府心機和謀反意圖也讓其自願捕縛官屬的行為顯得不那麼可信。但無論如何，這位無名宦官成功地讓北平手握重兵的將領忽略了其中的詭計和陷阱，十分聽話和願意把隨行的軍人留在端禮門外，孤身和朱棣他們安坐在內堂吃瓜。這名宦官，經歷和成就，堪稱傳奇。
3、功高卻低譽的宦官將軍：狗兒
宦官群體，不僅僅是僅有這一次在靖難之中大放異彩。而是伴隨著整個靖難，甚至是整個永樂時代.
在朱棣起兵之後，他發現了自己有一個足以導致整個奪取帝位事業覆滅的缺陷，那就是軍事人才的缺乏。雖說朱棣手下有號稱「黑衣宰相」的道衍，但是朱棣更大的困境則是缺乏領軍作戰的高級將領。如像朱棣手下的大將張玉、朱能、唐雲等，在起兵之時，僅僅只是燕王府的燕山中、左、右三護衛首領而已。而建文帝這邊，可謂將星雲集，長興侯耿炳文，是隨朱元璋起兵建國的老將，還有如平安、何福、顧成，都是朱元璋時期身經百戰的將領，包括盛庸，潘忠等也是長期統軍的實戰型將領。就連人稱草包將軍的李景隆，也是頭頂開國第三功臣岐陽王李文忠之子的光環。這樣一對比，朱棣就寒酸了很多。
將領的缺乏讓朱棣幾乎是放手一搏地大膽啟用出身不限的將領，不論是出身行伍之間或者建文降將都得到啟用，甚至已經致仕的退役老將都被請出再戰，在這種背景之下，朱棣任用宦官，無論是領軍還是他用，也是自然而然的舉動。如著名的三寶太監鄭和就是崛起在靖難之役中，但是真正的靖難第一宦官將軍，當屬狗兒。
狗兒的出身和經歷也不詳，而作為燕王府的蒙古籍宦官，他要麼是前朝的遺民，要麼是明朝在歷次對蒙古的戰爭中捕獲的戰俘。以他的年齡尚可以在靖難之役中領軍廝殺來看，以後者的可能性最大。
狗兒在歷史記載中的初次登場是在白溝河之戰。南軍統帥李景隆率軍六十萬列陣於白溝河迎擊朱棣的北軍。尚在雙方相互的試探性進攻中，南軍猛將平安、瞿能就給北軍造成了巨大的傷亡，通迫北軍不斷退去。關鍵時刻，宦官狗兒率軍阻擊南軍於白溝河北岸，等到朱棣親自率軍夾擊南軍，將南軍擊退，生擒南軍都指揮使何清，避免了北軍的全面潰敗。
《明史紀事本末》記載:「燕有內官狗ル者，亦敢勇，率千戶華聚力戰河北岸。百戶谷允入陣，得級七，王親率兵夾擊，殺數千人，都指揮何清被執。＂(《明史紀事本末卷十六燕王起兵》)
白溝河之戰是北軍擊敗南軍取得戰略優勢和主動權的關鍵戰役。值得關注的是，狗兒在此戰中並不是一逞匹夫之勇，而是率領千戶華聚、百戶谷允等將領迎敵，而且他出擊的戰術意圖是為燕王朱棣的夾擊創造機會。無論是從獨立率軍配合主帥進擊，還是可以統帥千戶級的將官出戰都可以看出宦官狗兒此時在軍中的地位遠在一般將領之上。依照狗兒的戰功和軍中地位而言，狗兒其實不在封侯者之下，甚至可以位列邱福、朱能、譚淵等冊封國公的一等功臣之列。但是在靖難之後的封賞上，狗兒最終沒有出現在朱棣對靖難功臣的封賞名單中，還有大名鼎鼎的三寶太監鄭和，率領水師完成了中國歷史上空前絕後的遠航，對其的表彰也不過是加封內使監太監而己，
朱棣信任宦官，大力任用宦官，早已經突破了後世所認為存在的朱元璋對宦官使用的禁忌，但是禁忌中有一點朱棣仍然恪守著，既朱元璋在《皇明祖訓》中註明的，「(宦官)不得兼外臣文武銜，不得御外臣官服，官無過四品」。 所以明朝的宦官們即使如何威風跋扈，也不及唐朝李輔國死後追贈太傅，仇士良追贈揚州大都督等風光場面，計較起來，李輔國、仇士良都是在宮廷的政治鬥爭中發跡，論起對社稷的實際貢獻遠不及狗兒、鄭和等人。
4、建文帝的失策：嚴苛的宦官管理
建文帝一方，論其失敗的原因有很多，但這其中，宦官也扮演了某些重要的角色。比如投誠和告密。建文三年，燕王朱棣已經與中央政府進行了長達三年的戰爭。建文帝一方廣派兵力，但京師空虛，而將這一情況透露給朱棣的正是宦官，
建文帝管理宦官十分嚴格，宦官對他都心生不滿，所以都暗自商量擁戴燕王，向燕王洩漏南京防守空虛的消息，希望燕王乘著朝廷兵力的分散快速進軍，直搗南京。而在《明史》中，也有南京宦官獻計的描述，「中官被黜者來奔，具言京師空虛可取狀。＂由被建文帝罷黜的宦官前來投奔朱棣，並帶來了南京防務空虛的消息。
建文帝宮中宦官的告密，從實質上來講，對靖難之役的大局並沒有產生出決定性的影響，但是這些小人物的投誠和告密，如同白蟻築堤一般，使得建文帝一方逐漸處於劣勢，最終功敗垂成。同時，這件事更值得關注的則是這個或者這些轉投朱棣行為本身中，促使其立場發生變更的緣由。
建文三年十ニ月，朝廷頒發了一條命令，名內的內容如下：「詔中官奉使侵暴吏民者，所在有司系治。」大意是建文帝下詔允許各地官員自行懲治在治地行為不端的宦官，即使這些宦官是奉皇帝的使命前往當地公幹。
明朝初期，對於惡行不斷的宦官，一般是由更高級的宦官或者皇帝親自決定如何處理。因為宦官集團是獨立於明朝主體律法之外的單位。而朝廷的這一道命令，就瞬間將宦官們享受的特權給剝奪。這樣一來，就使得這些獨立於明朝主法律之外的宦官們沒有機會凌駕於法律之上，再加上文官集團一直對這些宦官們沒有好感，因此這對於宦官們來說，無疑是滅頂之災
正因為如此，這些宦官們才主動投誠於朱棣，並如《明史》中所言：「具言京師空虛可取狀」，這對於朱棣來講，無疑是一個利好的消息和助力。
結語：
宦官群體在中國的封建社會存在已久，但是在明朝初期，朱元璋曾對這些人嚴令禁止，要求宦官「不得兼外臣文武銜，不得御外臣官服」，並在皇宮外立碑警戒後世子孫，但是這一切都被朱棣給打破，信任和重用宦官，並且讓宦官領軍、擔任要職等，均出自永樂時期，並且在此之後，宦官群體逐漸成為明朝朝堂之上的一股重要勢力，乃至到後期，已經影響到朝廷的走向和決策，這些都是開國皇帝朱元璋未曾想到的。