中國古代有許多殘忍的刑罰，諸如凌遲、車裂、斬首等，想必大家也都有所耳聞，但是其實還有一種刑罰，名字叫做"癢刑"。癢刑聽起來似乎比其他刑罰更加溫和，不至於傷害犯人的生命，但其實不然，這種刑罰還真能使人死亡，並且是折磨致死，所以一直臭名昭著，這究竟是怎麼回事呢？
最初為懲惡揚善，以殺止殺
"癢刑"這種刑罰據史料記載，最早出現在我國漢朝時期，但是並沒有被廣泛使用，因為這種刑罰其手段相對於其他刑罰來說，還算是比較仁慈，所以說在當時，"癢刑"多被用於針對王公貴族的刑訊審問中，具體情形已經不可考。
這時候，"癢刑"還只是單純作為一種相對溫和的懲罰手段來幫助統治者達成目的。就像孔氏傳云："雖或行刑，以殺止殺，終無犯者"刑罰本身不是目的，而懲罰犯人並警戒犯罪，輔助教化才是最終的目的。
而後來漢滅亡以後，隨著文明程度的不斷提高，刑罰逐漸變得規範化，程序化，刑罰的殘忍程度也大大下降了。而"癢刑"因為操作複雜且威懾作用有限，所以並沒有被加以沿用。
但是到了明朝，刑罰手段又變得嚴酷了起來，這是因為朱元璋鎮壓反抗，威懾百姓的手段異常殘暴，他手下湧現了許多酷吏。而這些酷吏創製了許許多多的刑罰手段，這其中就有類似"癢刑"的刑罰流傳後世。
轉變為暴虐殘酷，閹割百姓
在當時，如果有婦女不守婦道，就會被施以"癢刑"一般由官府或者是宗族來實施，並且要在大庭廣眾之下被圍觀，以達到震懾的目的。
行刑時，官府會捆綁犯人手足防止她們掙扎，並剝去女犯的衣服，將人畜的糞便倒在她們身上，糞便會招來許許多多的蟲蟻，蟲蟻啃食這些糞便的同時也會啃食犯人的皮膚和血肉。犯人們往往癢疼難言又不能扑打，只能忍受這種痛苦。時間一長，她們的傷口便會紅腫潰爛引發感染，犯人也就在痛苦中死亡了。
犯人在這種刑罰下，不僅遍體鱗傷，慘不忍睹而且臭不可聞。精神和肉體的漫長折磨，讓犯人面容猙獰，哀嚎不已。這種刑罰可謂是殘忍至極，令人只是讀來便覺得坐立難安，不寒而慄。
相傳，明朝宰相胡惟庸就是因為"癢刑"而死，他由於權力過大，恣意妄為引起了朱元璋的猜忌，所以被朱元璋設計殺害。據史料記載，朱元璋將被綁著的，赤身裸體的胡惟庸，扔在一個遍布毒蟲的樹林，使得胡惟庸在這種蟲子的叮咬下被活活癢死。自古便有刑不上大夫的傳統，而朱元璋此舉不僅是對胡惟庸人格的侮辱，更是對文人集團的震懾。他通過癢刑這種刑罰肆意彰顯皇權的至高無上，警告眾人不可僭越。
其實根據史料的記載，大部分的癢刑都是在眾多百姓的觀看下實行的，那為什麼癢刑的實施會讓這麼多人看呢？這其中就有很大的門道。首先是行刑人，行刑人承擔了懲罰者的任務，而犯人是被懲罰的對象，那麼觀看者表面上是湊了一場熱鬧，實際上他們擔負了更重要的任務。
觀看者觀看行刑，感受到刑罰殘酷又泯滅人性的特點，卻礙於諸多原因沒有站出來反抗，其實就客觀表達了對行刑者，也就是統治者權力的一種認可，賦予了這種刑罰合法權和合理性。觀看者在對權力卑躬屈膝的同時也接受了權力馴化，等於是集體承認了權力超脫個人、超脫人性的至高無上性。他們無形中也成為了加害者，站到了統治者陣營，鞏固並增強了統治者的勢力。
隨著時間的發展，這種刑罰已經完全退化成了一種表演形式，從它的種種複雜程序，我們便可以看出，這種"癢刑"帶有明顯的凌虐和侮辱的意味。統治者為了彰顯自身至高無上的權利，刻意殘忍折磨犯人並要求眾人圍觀。
無獨有偶，在同一時間的歐洲大陸上，這種刑罰也被發明出來，與中國的"癢刑"不謀而合，只是程序上有所不同。
當時為了懲罰折磨一些異教徒，歐洲教會常常會使用"癢刑"。行刑者會用木枷鎖緊犯人的手腳，以防止他們掙扎，隨即脫掉犯人的鞋襪，使犯人的腳心裸露，然後在犯人的腳心處塗滿蜂蜜或者鹽水，並驅趕山羊不斷舔舐犯人的腳心。犯人隨即會因為太癢而大笑不止，這聽來或許並不致命，殊不知長時間的大笑會使得人肺部中的氧氣越來越少，犯人會因為喘不上氣而呼吸困難，全身痙攣，嚴重者甚至會導致休剋死亡。
這種刑罰不僅打擊人的身體，還要讓人在清醒的狀態下飽受折磨，迎接自己的死亡，是對人心理的一種嚴重摧殘。
統治者正是通過這種刑罰的程序性，賦予了刑罰一種扭曲神聖的審判性，要知道羊在歐洲宗教中是神聖的，而以羊為刑具的一部分，為的就是為了強化自己的意志。
這時候，刑罰不再是懲罰罪惡的工具，而是蛻變成了統治者驅使民眾的手段，所以從前的那些刑罰就不能滿足他們的需求了，因而"癢刑"的出現和使用也就不難理解了。
終於引起反抗，被逐漸消滅
卡夫卡《在流放地》、魯迅先生的《藥》、莫言《檀香刑》都是描寫刑罰的作品，它們的內核是一致的，都展現出刑罰文化下的統治階級以及統治集團的極盡殘暴。
其中又以莫言的《檀香刑》最為震撼人心。這本書繪聲繪色地描寫了一場異常持久的殘忍刑罰--檀香刑。這種刑罰要在保證受刑人不死的情況下，將一根檀香木貫穿人體。受刑者不僅要這樣忍受暴曬，還要每天攝入許多補品用來延長生命，因此忍受著無法排洩的痛苦。受刑人孫丙和行刑人趙甲恰好是一對親家，而在這場刑罰的刺激下，人性人倫被無情踐踏，趙甲殘忍認真地實施著刑罰的諸多步驟，對兒媳的哀求置若罔聞，勢必要將這場刑罰的表演效果發揮到最大程度。
在莫言筆下，行刑者在肉體上和精神上殘酷折磨受刑人，讓受刑人受盡痛苦的死去"讓觀刑的群眾受到心靈的震撼，從而收束惡念，不去犯罪"，藉此達到震懾他人，"殺一儆百"的目的。行刑人的變態暴虐和受刑人的痛苦絕望形成了強烈的戲劇效果，讓人對這種刑罰產生發自內心的恐懼和痛恨。作者們對這種陋習的有力抨擊，正是一個敏銳的知識分子發出的怒吼，是對時代和人性的有力控訴。
確實，這種刑罰完全是專制統治下孕育的畸胎，是閹割國民精神，泯滅人性的暴行，任何一個有思想有文化的人都不會對這種陋習的存在無動於衷。
所以，近代以來，隨著政治文明的不斷提高，"癢刑"這樣的刑罰早已廢棄，行刑不可被觀看，私刑更是成為了違法行為。"癢刑"這樣違背人性的陋習也終於湮滅於歷史的長河之中，逐漸不被人所知了。