看過德國電影《從海底出擊》的網友。印象最深的一刻，U型潛艇能下潛到280米深的地方，沒有解體，幾乎要顛覆對二戰的技術記憶。在當時，只有德國能做到。在兩次世界大戰之中，德國海軍都有使用U型潛艇，但其實這兩次戰爭中的潛艇並不一樣，僅僅是因為德國潛艇的編號都是使用德文「Untersee Boot」的首字母：U外加數字來命名的。所以兩次戰爭中德國潛艇都被統稱為U型潛艇，或者簡稱為U艇，本文闡述的是二戰時期的德軍U型潛艇。
雖然根據一戰後各國籤署的《凡爾賽和約》，德國按照規定不允許建造潛艇，更不能像一戰時期一樣發動無限制潛艇戰。為了發展自身軍事實力，德國除了在國內秘密研製潛艇技術外，還大力向國外訂購了數艘潛艇。
1935年，希特勒宣布恢復徵兵制，並大力擴充德國軍隊，德國開始擁有《凡爾賽和約》禁止擁有的海軍潛艇、裝甲部隊和空軍，所以至此《凡爾賽和約》名存實亡，等於已經被德國撕毀。當年6月，德國的第一艘戰後潛艇——U-1艇下水，僅僅花費三個月時間，德國就成立了「韋迪根」潛艇部隊，由大名鼎鼎的海軍指揮官：鄧尼茨領導。截止到年底，德國就已經擁有24艘U型潛艇。
在整個第二次世界大戰中，德國由於綜合國力的限制，他們沒有發展出一支強大的海軍力量。然而由於鄧尼茨的堅持，德國發展出了一支相當強悍的潛艇部隊，而在無限制潛艇戰甚囂塵上的年代，鄧尼茨甚至大言不慚的說出一句話，那就是僅靠300艘潛艇就能餓死英國，逼迫他們投降。按照鄧尼茨的設想，德國潛艇部隊必須要每個月至少擊沉英國75萬噸的商船才能達到上述目標，而這要求德國潛艇部隊必須擴充到300艘潛艇，其中100艘在海上作戰，100艘往返於戰區和基地的航程中，另100艘在基地檢修。
具體在二戰中的U型潛艇包括：I型(1型)、II型(2型)、VII型(7型)、IX型(9型)、X型（10型）、XI型(11型)、XII型(12型)、XIV型以及XXI(21型)、XXIII（23型）型。
U型潛艇是耐壓艇殼構造，艇身為細長的圓筒狀，並設有先進的防水設施。U型潛艇的耐壓艇殼外側設有「巴拉斯特」槽，通過充入和排出空氣來調整潛艇的浮力大小，進而控制潛艇的上下浮動。有趣的是，潛艇外側設有燃料庫，巧妙的設計不會因為燃料的消耗而影響浮力，所以U型潛艇在潛航過程中可以精確保證穩定性。
德國的U型潛艇甚至還對蘇聯海軍產生了很大的影響，甚至可以說蘇聯紅海軍的潛艇部隊就是師從德軍的。例如C級潛艇是蘇聯在二戰時期的主力潛艇，具有德國血統，母型艇是德國I A型潛艇，從1934年至1948年共建27艘，由高爾基市的紅色索爾莫沃船廠和列寧格勒蘇達米赫船廠建造。排水量1100噸，最大航速18.8節，最大自給力30天，水下最大潛航時間72小時。533毫米魚雷發射管6具，其中艏部4管，尾部2管，可攜帶12枚魚雷或水雷，一門100毫米甲板炮(B-24II-2C型)和一門45毫米副炮(21-K型)。
1945年1月13日，蘇聯C-13號潛艇在波羅的海進行單艇遊獵時，遭遇運載了10582名難民（大部分是婦女兒童）的德國潛艇訓練船威廉·古斯特洛夫號。蘇聯潛艇用3枚魚雷在700米距離上將其擊沉。事後統計，在這場災難中，只有1239人獲救脫險，有9343人葬身海底。
U型潛艇採用雙機雙軸的推進裝置，可以使用柴油機和電動機推進，在水面上的最大航速可達18節，但在水下U型潛艇則使用蓄電池來帶動電動機。但這種所謂的高能電池續航時間並不長，一旦電池組電力耗盡，就需要上浮使用柴油機進行長時間的緩慢充電。後期型號的U型潛艇通過水系通氣管，在潛行狀態下也能夠充電，保障了潛艇的安全性。
1939年9月14日，英國航空母艦「皇家方舟」號在北大西洋巡航，兩架大鷗式俯衝轟炸機奉命出航，執行攻擊任務，準備轟炸一艘處於水面航行狀態的德國U型潛艇。出航後不久，兩架大鷗就發現了德國U-30潛艇，該艇也發現了大鷗轟炸機，迅即緊急下潛。大鷗立刻俯衝投彈，但可能是俯衝角度不夠垂直，投下的炸彈從水面反跳到空中，然後在空中爆炸，大鷗飛機被彈片擊落，大鷗被自己投下的炸彈擊落了。
毫髮未損的德國U-30潛艇趁機又浮上海面，俘獲了兩名英國飛行員以後，迅速下潛逃走了。80年前的這次悲慘的反潛轟炸行動，也許是航母艦載機第一次在航空反潛作戰中被擊落的戰例，也是迄今為止艦載機被潛艇擊敗的唯一戰例。。
這艘排水量只有350噸的德國U-30潛艇很有名，主要原因是在二戰開戰的第二天，1939年9月2日就擊沉了英國一艘13580噸的雅典號定期客輪，引發了無限制潛艇戰。
U型潛艇的戰績顯赫，在潛艇戰火熱的1942年，僅11月一個月的時間，德國海軍的U型潛艇憑藉「狼群戰術」至少擊沉了盟軍118艘各型船隻，總擊沉噸位高達75萬噸，讓盟軍叫苦不迭。
拿德國最先進的U型潛艇Type XXI型潛艇為例，這款潛艇的水下排水量接近2000噸，安全的下潛深度可達驚人的210米，能夠攜帶23枚魚雷，通過整艦6個533毫米口徑的魚雷發射管發射，可以搭載64名海軍官兵，U型潛艇憑藉優良的性能，成為了盟軍最恐怖的噩夢。
但是U型潛艇仍然有一些問題，比如水下最大航速較低，除了先進的XXI可以達到15節外，其它型號最大速度僅4節左右。另外，U型潛艇較差的機動型帶來了一大致命缺陷，那就是無法在水下快速規避敵方驅逐艦投下的深水炸彈。
德國潛艇部隊在整個二戰中於大西洋地區，大約擊沉了1300多萬噸的貨船，這是一個很了不起的成績。擊沉包括17艘航母在內的3500多艘艦船，而自己也損失了781艘潛艇。德國潛艇部隊最為輝煌的日子主要是在1942年之前。由於當時英國還沒有太好的反潛辦法，即使使用破譯恩尼格瑪等方式也頻繁被德國方面反制。到了1943年，新式短波雷達裝備之後，對潛搜索範圍擴大到了7海裡左右，反潛聲吶的性能得到極大提高，刺蝟彈等反潛武器陸續裝備。大量的護航航空母艦服役，此外結合英國對德國無線電密碼的編碼和破譯越來越強，這使得德國潛艇部隊的行動越來越受到美英盟國方面掌控，這才讓德國潛艇部隊雪上加霜。盟軍還重點轟炸了德國的潛艇製造基地，在潛艇出海海域布雷等措施，導致戰爭後期，德軍建造的119艘最新型的21型潛艇，只有幾艘參加了實戰，其餘都被摧毀在造船廠 ，或者在港口裡趴窩。
真正註定讓德國無限制潛艇戰失敗的原因，是美國參戰以後的巨大工業能力，從1942年下半年開始，盟軍的造船的產能就遠遠高於德國潛艇的擊沉數量，一個月之內美國就能造100萬噸的商用船舶，德國潛艇再怎麼厲害，無論如何也趕不上美國的造船速度。在絕對的實力面前，一切戰術詭計都是妄想。
U型潛艇艦上官兵也無法獲得好的休息和工作環境，由於圓筒狀結構，外加需要安裝很多柴油機、電池、魚雷等設備，狹小的艇內環境經常讓海軍官兵發了不少牢騷。由於德軍U型潛艇的生活條件較差，出海時，潛艇兵甚至不能洗澡，所以德國海軍在潛艇裡允許使用香水，那混合著汗臭的古龍水味道，太銷魂了！