唐憲宗元和四年（809年），三十一歲的元稹升任監察御史，奉命出使劍南東川。第一次得到朝廷重用的他意氣風發，一心想要報效國家，大膽劾奏不法官吏，平反冤獄，得到民眾的廣泛讚譽。但是，這些舉動觸犯了朝中的權貴以及藩鎮集團，所以，元稹回朝後就受到了排擠，被派遣「分務東臺」，東臺就是東都洛陽的御史臺。
仕途受挫的同時，噩耗傳來，相濡以沫的妻子韋叢病逝了，年僅二十七歲。元稹悲痛萬分，常常夜不能寐。而且，韋叢營葬之時，元稹卻因職責所在，忙於監察御史分務東臺的事務，無法親自到場。他只能寫好一篇祭文，託人在韋叢靈前代讀。
妻子的去世，對元稹的打擊很大。傷痛難以排遣，他陸續寫下了許多悼亡詩，其中最有名的就是《遣悲懷三首》：
其一
謝公最小偏憐女，自嫁黔婁百事乖。
顧我無衣搜藎篋，泥他沽酒拔金釵。
野蔬充膳甘長藿，落葉添薪仰古槐。
今日俸錢過十萬，與君營奠復營齋。
其二
昔日戲言身後意，今朝都到眼前來。
衣裳已施行看盡，針線猶存未忍開。
尚想舊情憐婢僕，也曾因夢送錢財。
誠知此恨人人有，貧賤夫妻百事哀。
其三
閒坐悲君亦自悲，百年都是幾多時！
鄧攸無子尋知命，潘嶽悼亡猶費詞。
同穴窅冥何所望？他生緣會更難期！
唯將終夜長開眼，報答平生未展眉。
這三首詩大約作於元和六年（811年）。第一首追憶妻子生前的貧苦生活，抒發了對妻子的抱憾之情。首聯用謝安最寵愛的侄女謝道韞來指韋氏，用戰國時齊國的貧士黔婁比喻自己。出身名門的妻子下嫁自己，結果卻是「百事乖」，成婚七年，一直生活艱苦。中間兩聯描繪貧苦的生活細節，滿是對妻子的讚嘆與懷念：沒有衣服替換，要翻遍箱籠去搜尋；沒錢買酒，還有靠她拔下頭上金釵。只有野菜充飢，她也甘之如飴；沒有柴燒，她就把老槐樹飄落的枯葉當作薪炊。最後兩句，詩人表達了無限的抱憾：而今自己俸祿已高，卻不能和愛妻共享富貴，只能靠齋祭來寄託哀思。
第二首寫妻子死後的「百事哀」。伊人已逝，遺物猶在。睹物思人，悲傷難抑，只好把她穿過的衣裳施捨出去，她做過的針線還在，但又怎能忍心打開。看到她昔日的婢僕，也不禁平添了一股哀憐之情。白日觸景傷情，夜晚夢魂相尋，妻子苦了一輩子，活著沒有享過福，只能在夢境中給她送點錢財。「誠知此恨人人有」，生離死別，人所難免。可是，「貧賤夫妻百事哀」，對於他們這對患難夫妻來說，永訣的滋味，更為悲哀。
第三首首聯由妻子的早逝，想到了人壽的有限，人生百年，也沒有多長時間。然後引用了鄧攸、潘嶽兩個典故：鄧攸心地善良，卻終身無子，或許就是命運的安排；潘嶽的《悼亡詩》寫得再好，對於死者又有什麼作用，只能是白費筆墨。詩人寄希望於死後同穴，或是來生再做夫妻。但是後事難料，來生更是虛無縹緲，難以指望。死者已矣，過去的一切永遠無法補償了！「惟將終夜長開眼，報答平生未展眉。」只能用永遠的思念，用終夜「開眼」來報答他了。
這三首詩寫得情真意切，確為千古名作。
唐德宗貞元十八年（802年），二十四歲的元稹科舉落第。時任太子少保的韋夏卿卻很欣賞他的才華，把年方二十的小女兒韋叢嫁給了他。兩人婚後非常恩愛，感情很好。韋叢出身富貴，下嫁給一個窮書生，卻無怨無悔，盡心盡力地關心體貼丈夫，對於生活的貧困也是淡然處之。她賢惠端莊，通曉詩文，不好富貴，不慕虛榮。所以元稹總是無法忘記這個和他共度清貧歲月的結髮妻子。
元稹可能是古代詩人裡給妻子寫詩最多的一位了，韋叢的離世，他一直有著深切的思念和無法釋懷的悲傷。《離思五首》也是一組著名的悼亡詩：
一
自愛殘妝曉鏡中，環釵漫篸綠絲叢。
須臾日射胭脂頰，一朵紅蘇旋欲融。
二
山泉散漫繞街流，萬樹桃花映小樓。
閒讀道書慵未起，水晶簾下看梳頭。
三
紅羅著壓逐時新，吉了花紗嫩麴塵。
第一莫嫌材地弱，些些紕縵最宜人。
四
曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。
取次花叢懶回顧，半緣修道半緣君。
五
尋常百種花齊發，偏摘梨花與白人。
今日江頭兩三樹，可憐和葉度殘春。
前三首回憶妻子的美麗以及夫妻恩愛的閨房之樂，第四首用巧妙的比喻寫出對妻子的摯愛，妻子死後，就再也沒有能使他動情的女子了。清代的秦朝釺在《消寒詩話》裡說元稹：「悼亡而曰『半緣君』，亦可見其性情之薄也。」其實，「修道」正是失去所愛、悲傷無法解脫的感情寄託，「修道」也是「緣君」，「半緣君」的說法更見沉痛。第五首回憶昔日在百花齊放春天，詩人摘下了潔白的梨花送給妻子。而如今，妻子已經過世，滿樹的梨花也凋謝了，只剩下綠葉，孤零零地度過殘春。