佛說的法很多，根據不同眾生示現的方便法門不一樣，而大乘佛經更是從空性方面，教人直了本性，直達菩提。《壇經》作為中國本土的唯一一部稱為「經」的經典，它代表了佛教在中國的傳播上更上了一個層次，也是外來的教派在中國的發揚、吸收、傳承，由外來的文化能被中國本土更好的發展的一個例證。《壇經》主要記載了禪宗六祖慧能的言行說教。根據《壇經》記載，六祖慧能在黃梅得到五祖弘忍所傳「心性大法」以及代表禪宗祖庭的衣缽。回到南方，曾經住在曹溪寶林寺，後應韶州刺史韋璩等人邀請，到韶州大梵寺說法。慧能的弟子法海（此法海非彼法海，不是白蛇傳上的那一個法海）將其說法記錄下來，彙編成《壇經》一書。
六祖慧能在五祖處舂米根據《壇經》記載，六祖慧能是廣東嶺南人，俗家姓盧，本是範陽（北京以南河北保定以北一帶）人氏 ，因為父親被降職流放到了嶺南，以賣柴為生，家境貧寒，一次偶然的機會聽到有人誦讀《金剛經》，「心即開悟」。這樣的能力不是我們凡夫俗子所能比擬的，這是六祖慧能過去世，因為生長劫修行為的清淨因，配合此生聽聞《金剛經》的清淨緣，才會產生開悟的結果。為什麼那麼多人聽聞過《金剛經》、讀誦過《金剛經》沒有像六祖大師一樣得到菩提呢？主要是我們缺少善根利果的原因啊！是我們眾生累劫以來沒有種下「般若」之種子的緣故啊！
五祖傳授衣缽六祖慧能以「肉身菩薩」之不滅、不腐，還有那一首「菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物 何處惹塵埃。」在中國家喻戶曉，不管信不信佛，以及各種行業幾乎都對六祖慧能有所知曉，也是因為六祖慧能的緣故，有好多人給「佛」有了不解之緣。六祖慧能因為沒有文化，不認識字，也是示現了當初釋迦摩尼佛「拈花一笑」不落語言文字，「以心傳心」的禪宗內涵；顯示了禪宗頓悟成佛與文字、文化無關的深意之外，還從果上顯示其說法辯才自由無礙的特徵，從而打破人們隨言而生執見，因言而產生爭辯的習慣。有人說，六祖慧能是文化造詣很深的，但是從《壇經》上來看，此說法推敲不住。
慧能肉身菩薩相僧法達，七歲出家，誦《法華經》三千部（三千遍）而不得要領，心被相所執，無法突破這個障，而產生懷疑，求問慧能解疑除惑。慧能說：「吾不識文字，汝試取經誦一遍，吾當為汝解說。」法達高聲念經，至《譬喻品》時，慧能就直了經義，點化法達說：「止！此經元來以因緣出世為宗……世人外迷著相，內迷著空；若能於相離相、於空離空，即是內外不迷。若悟此法，一念心開，是為開佛知見。」從這上面看出慧能是不認識字的，被佛教稱為成佛的《妙法蓮華經》也沒有讀過，但是一聞此經典就能通達。彰顯了佛教的「一法通而萬法皆通」的道理。這樣的聖人能出現在中國，也是契合佛意，來度化眾生的。
六祖傳法《壇經》的主要內容，分三個方面：一、六祖大師自述生平，講述了自己學法的過程，得到五祖的親傳身教 ，以及經歷的種種因緣。二、大師開壇授無相戒，經過種種考驗，慧能感覺到了弘揚佛法的時機成熟了，不再逃亡躲藏，出山到廣州法性寺，和印宗法師相見，把五祖傳付的袈裟和缽盂拿出來給大眾看，又給印宗法師傳授成佛的不二法門，被印宗事為師。慧能遂於菩提樹下，開東山法門，也就是從東禪寺五祖弘忍大師除傳來的頓悟法門。三、慧能以機鋒（禪機，禪的境界，非語言文字之本義）三十六對（六祖壇經中，六祖用來教化眾生的三十六對法，辯證的對立統一）等教化弟子與弟子的問答和臨終囑咐等。這個第三部分是大師去世後，由弟子收集整理而成。
六祖開壇授記《壇經》的核心思想，可以用「見性成佛」四字來概括。六祖慧能是以《金剛經》為基礎來直了佛性的，因為佛法是由印度傳來的，通過佛法的翻譯，來展示給我們大眾的，很多經義「晦澀難懂」。沒有系統的學習和善知識的指導，往往會走彎路，甚至是曲解佛法的本義，特別是大乘佛法的「空性」理論，會使我們在原地「轉圈」，理解消化不了，而六祖慧能在《壇經》上表現出來的智慧，處處都是點睛之筆，通俗易懂，讓經義直達本性，彌補了大眾在學習大乘佛法上的不透徹，往往三言兩語，就讓我們透徹明了，《壇經》是我們中國大眾學習大乘佛法的基礎。可以說《壇經》是《心經》和《金剛經》的簡化本，把《壇經》弄懂了再理解《心經》和《金剛經》就方便多了。
菩提本無樹為什麼說慧能是中國的「佛」？慧能的思想我們可以通過《壇經》來了解，大致由三部分組成：一是以空容有、空有相攝的心性理論。就像是《心經》裡說的：「色不異空，空不異色。」色法即是空性，空性即是色法，就是色和空是一體的，是不二的，這也是我們眾生對佛法很難明白的地方，不是著空相就是著色相，和《金剛經》裡說的：「不著相」是一個意思。二是即心即佛，自在解脫的解脫論。佛是什麼？佛就是我們的心性。理解了即心即佛，當下即空，即刻是佛。三是識心見性、頓悟成佛的修行觀。眾生的目的就是成佛，我們執著於種種妄想，才迷失了本性，要知道「本來無一物」，何必再糾結呢？六祖慧能頓悟，見到了自己的佛性，又教化我們找到自己的佛性，他的講經布道和當初釋迦摩尼佛說法的過程是一樣的，都是來承擔普度眾生任務的。