張之洞是晚清政壇舉足輕重的人物，同樣是封疆大吏和洋務派領袖，他的仕途經歷和曾、左、李等人有著明顯的區別。我們知道張之洞為官前期以清流自居，為慈禧太后壓制地方勢力出過不少力。李鴻章就曾說他為官一生，猶是書生之見。
以李鴻章為人為官的通達，他是有資格這樣評價張之洞的。當時官場上流傳著這麼一句話：「李鴻章張目而臥，張之洞閉目而行」，用以形容李鴻章的警惕和張之洞的率意，這是很鮮明的對比。
史稱張之洞「少有大略，記誦絕人」，十六歲中舉人，是那年鄉試的第一名。他做官書生意氣不假，像戊戌變法失敗，慈禧太后大肆捕殺康黨，張之洞的門生，六君子之一的楊叔嶠也在其中。他得知後，就上奏慈禧太后，洋洋千言，要以一家百口性命力保楊叔嶠，這點書生不省事的味道，在當時是十分危險的。
可奇怪的是，張之洞的至親唐炯獲罪，被定為斬監侯，他在慈禧面前卻又不置一詞。你說他不會做官吧，他以詹事府五品的左庶子，升補翰林院侍講再遷內閣學士，再放山西巡撫，十五個月的時間，官升三級；你說他會做官吧，他見了當國的慶親王奕劻，也敢摔臉子。
可能是清流出身之故，張之洞遇事好發高論，往往一說就是幾個小時，不給人張口的機會，對他的放言無忌，李鴻章不止一次指斥為：局外論事易。因此張之洞為官，常有驚天之舉。
據說，張之洞得到外放山西巡撫的旨意後，興奮得不得了，所擬的謝恩折得意忘形，居然自命為「敢忘八表經營」。「八表」是天下的別稱，做一個小小的山西巡撫，就想經營八表，口氣未免闊大，因此一時傳為口實。挖苦他最厲害的，就是他的堂兄張之萬，一天，他佩戴兩塊掛表初期，顯擺給別人看，有人說表只要準，一塊就夠了，張之萬卻說：「舍弟有『八表』之多，我不過兩塊而已！」
曾、左、李去世以後，張之洞的地位變得舉足輕重。因此後來袁世凱很想巴結他，回家葬母途中，還特意繞道兩江去和張之洞套近乎。張之洞倒也是盛情款待，只是席間酣然入睡，弄得滿堂尷尬。
原來張之洞向來晨昏顛倒，生物鐘錯亂，中午正是他好夢開始的時候。他在湖廣主政時，湖北官場就有這樣一副對聯形容他：「號令不時，起居無節；語言乏味，面目可憎」，據說上聯很紀實。張之洞的另一特點是花錢如流水，像漢陽兵工廠、萍鄉煤礦等等，都花了朝廷無數的銀兩。史書上因此責他「務宏大，不問費多寡」。
在很多人看來，張之洞做的最愚昧的一件事就是保袁世凱。光緒帝死後，攝政王載灃秉承太后旨意，要殺袁世凱為其兄報仇，張之洞居然竭力開陳，使袁世凱得以保住一條性命。如果真是殺了袁世凱，則朝廷無後來之禍，張之洞一言喪邦，可不是閉目而行嗎？
儘管張之洞在官場上有著這樣那樣的傳聞，其功過評論也是有好有壞，但縱觀他的一生，還是幹了不少大事，尤其在近代工業方面有著突出的貢獻。不過，如此位高權重的張之洞死的卻有點「窩囊」。據說他的死是因為攝政王載灃的一句「亡國之言」。
張之洞患病時，載灃曾親自到府上看望。在談到當下局勢時，張之洞頗為擔憂，但載灃卻說：「怕什麼？有兵在！」張之洞聽了這句話，頓時一口鮮血噴將出來。從來朝廷施政，都是以仁撫為先，所以他死前留下預言：如此自絕於民，不亡何待？還真是讓他說中了，他死後兩年，辛亥革命就爆發了。