1964年10月22日，瑞典學院宣布諾貝爾文學獎頒給法國哲學家薩特，但他卻主動謝絕該獎項，成為歷史上第一位拒絕領獎的諾貝爾獎得主。
諾貝爾文學獎是世界上寫作的最高榮譽，有沒有人得到了這項榮譽，卻拒絕接受它？有，那就是法國的「存在主義」哲學家薩特。他是1970年代女權理論家西蒙波娃的伴侶，他們的哲學思想非常相近，又各有千秋。
當時，瑞典學院宣布諾貝爾文學獎頒給薩特的理由是，薩特「充滿自由精神和探求真理的創作，已經對我們的時代，產生巨大的影響。」
消息傳到法國，舉國歡慶，可是薩特自己卻心靜如水。他刻意避開了大批媒體的追逐，和女友西蒙波娃躲到一家小餐館吃午餐，用過扁豆鹹肉後，接著吃起麵包，中間他抽起了菸斗，然後寫下了他「謝絕」諾貝爾文學獎的聲明。
不放棄原則「榮譽」對讀者產生壓力
薩特的理由有個人方面的，他一向謝絕來自任何官方機構的榮譽。二戰後，法國要頒勳章給他、法蘭西學院要授予他院士頭銜，但他都謝絕了。
因為他認為任何「榮譽」都會對讀者產生一種壓力，一本書是「薩特著」或是「諾貝爾文學獎得主——薩特著，那絕不是同一回事。作者應該要用純粹的文字來行動，不應該摻入其他東西。而且薩特當時同情委內瑞拉的遊擊隊，他怕自己的立場態度會牽扯「諾貝爾獎委員會」。他強調這是他「個人」的態度，絲毫沒有指責過去的諾貝爾獎的得獎者們，他非常尊敬他們，也以認識其中某些得獎者為榮。
還有客觀的理由，當時是冷戰時期，存在東西文化戰線的衝突。他個人生於法國巴黎的富裕階層家庭，也在資產階級的文化中成長。但他的情感卻傾向社會底層的人們，所以他算存在於兩種文化的矛盾中。他感覺諾貝爾文學獎偏向西方資產階級的觀點，他不適合這個獎。但是，如果蘇聯頒給他「列寧獎」，他也不會接受。
最後談到「獎金」，這筆獎金很大，他很想拿這筆錢去援助像南非的種族平權運動。但這樣他就會被「機構化」，不論東方西方的機構，他都不該接受。他更不能為了巨額獎金，放棄他自己的原則。
高標準律己「我不希望自己被埋葬」
薩特這位哲學家出乎人們意料的舉動，有人稱讚，也有人嘲弄，更多的是疑惑。記者當然盯著薩特不放，整天圍在他家周圍。他越不發聲，人們越來勁。
逼得他不得不再說幾句：
我希望我寫的書，能夠由那些想讀我的書的人來讀，而不是由沽名釣譽的人來讀。我拒絕榮譽頭銜，因為這會使人受到拘束，我一心只想做個自由人。一個作家應該真誠地做人。
說完他揮了一下手，表示結束。但是記者趕不走，薩特要進家門前，回過頭來，語帶雙關地說了一句話：
我不希望自己被埋葬！
這樣講，夠清楚了吧？不行，報紙有更多揣測。有人說薩特太驕傲；有人說是故意做這種動作來炒作，還有人說他是怕西蒙波娃不爽，不得不拒絕……
其實，薩特之前就已經聽到風聲，他有可能得諾貝爾獎。所以他在10月15日就寫信給瑞典學院的院長，解釋他的立場，希望不要把他列入提名人。沒想到院長14日就去度假，所以沒有收到他的信。就算收到，諾貝爾獎從來不事先徵求提名人的同意，所以薩特得獎了。
薩特的標準很高，但他的高標準是用來「律己」，而不是用來「待人」的。這就是一代哲學大家，不同凡俗的地方！更是汲汲營營之輩，不可及也望不到的所在！當然，在諾獎歷史上，除了薩特外，還有後來的奧地利女作家弗裡德·耶利內克，以及美國的發明家愛迪生與特斯拉，都拒絕領取諾貝爾獎，奧地利女作家拒領的理由和薩特無異，後兩人據說是私人恩怨，他倆為了不見對方都拒絕去領取諾貝爾獎。