古人中的君子與小人的含義大致有三種解釋：一是不同的生存地位：君子指位尊者（士大夫）；小人指位卑者（平民）。二是不同的生存狀態：君子指本真的生存狀態；小人指非本真的生存狀態。三是不同的生存追求：君子指追求「道」的人，小人指追求「利」的人。
古時初始，君子與小人主要是一種身份的劃分，但是到了後來，君子逐漸地被用來指稱道德修養很高的人，在儒家的人格理想中僅次於聖人，.孔子也經常以君子自居，而不承認自己就是聖人.。如今雖說沒有君子和小人之分了，還存在著有德人和缺德人之別，這是客觀存在的，弄清了這個問題就可以肯定地說，小人活著要比君子活得累。
一是君子坦蕩蕩，小人常戚戚。君子心胸光明而開朗，神定氣安。小人遇事總是要斤斤計較，患得患失，經常是愁眉苦臉，愁了這又愁哪。君子就是有德有素質的人，遇到事情能夠吃虧，不怕吃苦，不怕受累，從不計較什麼，只知道老老實實做事，認認真真做人，無論幹什麼事情總是想將事情幹得最好，心思和聰明才智都用在幹事情上了，沒有小心眼想其它的事情，這樣就活得單純，活得簡潔，也就活得淡泊而坦然，沒有什麼憂愁了，也如孔子所言，「君憂道不憂貧」就是這個道理。而小人則不同了，做事總怕吃虧，總怕上當，總怕做事了自己得不到好處，喜歡與人計較，吃不得一點兒小虧，成天心思用在計較人與事上面，這樣自然就活得很累了。
二是君子周而不比，小人比而不周。君子無論和什麼人交往都能以公正之心對待眾人，一視同仁，不拉幫結派，堂堂正正做人，明明白白做事，敢作敢為，與人交往用自己的正能量結交同路之人，用自己的人格和魅力來吸引人，影響人，君子做的是自我，君子做的是自己，從不看別人的眼色行事，對於閒言碎語也不放在心上，這就是君子個性和特性，一個人活出了自我也就活得不累了。小人卻總是喜歡和自己相近的人結成小圈子，排斥異己者，結黨營私，為了自己的私利去排擠別人。小人結交則靠用小心眼，耍小手段，玩小聰明來結交朋友，唯利而圖，小人為利而活，為己而活，如此虛偽活著自然既活得心累，也會活得身累。
三是 君子成人之美，不成人之惡。小人反是。君子總是成全別人的好事，而不促成別人在壞事，小人做法完全相反的，總是破壞別人的好事。有德之人是助人為樂，以善為美，善做舉手之勞，也做雪中送炭之事，如此就能使社會和諧，家庭幸福。而小人總是熱衷於挑拔人與人之間的關係，對著人一套，背後又是一套，當說的不說，不當說的亂說；與人說話不留口德，總是傷人；小人見不得別人的好，也見不得別人比他強，如此之小心眼，活得就不自在，活得不輕鬆了。
四是君子上達，小人下達。君子通達於仁義，小人通財利。君子追求的是道德仁義，小人追求的是物質利益。古人通過學習提升自己，而小人學習是為了裝門面，獲得自已的利益。有道是：做事先做人，做好人做好事。有德的人總是以德為先，有德的人做事就順其而然了，遇事總是為別人著想，不損人利己，不傷害他人的利益，寧願自己受累，這是君子的道德和良心。而現實中不少缺德的人，人沒有做好就亂做事，惟利而圖，經商的以次充好，短斤少兩，來坑害消費者的利益。小人總想發橫財，發不義之財，而君子靠勤奮致富，用自己雙手改變自己的生活和命運。
小人活著累，是聰明反被聰明誤；君子活得坦然自在，這是大智若愚！