清明是中國傳統的二十四節氣之一。春秋時期，古代人民已運用圭表測日影的方法定出春分、夏至、秋分、冬至四大節氣。秦漢間二十四節氣已完全確立。二十四節氣比較客觀地反映了一年四季的氣溫、降雨、物候等方面的變化，便於安排農事活動。中國的傳統節日基本上是以二十四節氣為線索進行的。由於立春、夏至、立秋、冬至等節日沒有特定的風俗活動和紀念意義，才不像清明這樣重要。
寒食、修禊是較早與清明有關的風俗，唐朝又將掃墓定在寒關於寒食的風俗，先秦就已存在。《周禮·秋官司寇·司烜氏》：「中春，以木鐸修火禁於國中。」山西晉地流傳，寒食是紀念春秋晉文公時的介子推。介子推輔佐晉文公在外流亡19年，晉文公當上國君後封賞功臣，遺忘了介子推，遂和母親隱居綿上山中。
晉文公得知，圈綿山為介子推封田，故後人又稱綿山為介山。晉地傳說，介子推曾在困餓之際，割下大腿肉給晉文公吃，後晉文公燒山逼他出來，介子推與母親抱樹被燒死。晉文公哀痛不已，令當地在介子推死日不得舉火。查《左傳》與《史記》，介子推未得封，隱居綿山，晉文公封綿山屬實，並無燒山和下令寒食之事。最早記載晉文公焚山、介子推被燒死的是《莊子》和西漢末劉向的《新序》，但無寒食的記載。
如《莊子·盜蹠》載：「介子推至忠也，自割其股以食文公，文公後背之，子推怒而去，抱木而燔死。」這裡只是說介子推被燔死，但沒明確說晉文公焚山。東漢末蔡邕的《琴操》將禁火與介子推聯繫起來，但時間是五月五日，而不是清明。可見，禁火寒食紀念介子推的風俗起自漢代的晉地，但時間是盛冬，而不是清明。
把寒食放在清明的前幾日，是在魏晉時期。東晉陸翽《鄴中記》載：「并州俗，冬日後百五日為介子推斷火冷食三日。」冬至後105天，正好是清明之前。另外，《晉書·石勒載記》、《魏書·高祖紀》分別記載了後趙石勒、北魏孝文帝禁斷寒食的規定，其時間和唐宋時期基本一致。南宋孟元老《東京夢華錄》卷七《清明節》也記載：「冬至後一百五日為大寒食…寒食第三日即清明節矣。」
禁火寒食僅在山西介山一帶流行，且魏晉南北朝才放在清明前，其他地區則不太流行。第四章談到，古代的春遊與三月上巳節祓禊聯繫在一起。古代大部分地區清明前後的傳統節日是修禊節，也叫春禊。因在三月上旬的第一個已日舉行，又叫上巳節。先秦時期即流行修禊的風俗。
《周禮·春官宗伯·女巫》載女巫掌歲時祓除。」《後漢書·禮儀志上》注引《韓詩》曰：「鄭國之俗，三月上巳，之溱、洧兩水之上，招魂續魄，秉蘭草，祓除不祥。」春天是瘟疫和流行感冒的易發季節，所以要到水上盥洗，以祓除疾病。可見，修禊節是祛病免災的節日。
兩漢時期，無論官民都要修禊。《後漢書·禮儀志上》：「是月上已，官民皆潔於東流水上，日洗濯祓除，去宿垢疢(熱病)，為大潔。潔者，言陽氣布暢，萬物訖出，始潔之矣。」李賢注曰：「後漢有郭虞者，三月上已產二女，二日中並不育，俗以為大忌。至此月日諱止家，皆於東流水上為祈禳，自潔濯。魏晉南北朝時，修禊節大行，並固定在三月三日舉行。
《晉書·禮志下》載：「自魏以後，但用三日，不以上已也。《鄴中記》載：「石虎三月三臨水會，公主、妃、主，名家婦女無不畢出臨水。施張(帳)幔，車服燦爛，走馬步射，飲宴終日。」東晉王導為提高司馬睿的聲望，也選擇了士女畢出的修禊節。唐以後，清明節徹底擺脫祓禊禳災的陰影，被踏青郊遊所取代。關於掃墓的風俗，請參見本書第八章第四節掃墓和祭祖部分。到了唐朝，寒食、修禊以及掃墓都融會到清明節中。清明節作為中國的傳統節日最終定型。