《心經》全稱《般若波羅蜜多心經》。所謂「般若」，就是指智慧，但是這種智慧不同於普通人的智慧，而是能顯示世間一切實相的無上智慧，為了顯示對般若智慧的尊重，所以古代譯師並沒有翻譯，而是選擇了音譯。
在佛經中，「般若」又稱真性、實相、首楞嚴、中道、畢竟空等，但都是指了知一切法、通達一切法無有障礙的境界。一般而言，佛教的般若有三種，分別為實相般若、觀照般若、文字般若，而佛經是詮釋佛陀的言教，屬於文字般若。
「波羅蜜多」原意是完成目標、達到彼岸，後被佛教沿用，將佛教修行的完成稱為波羅蜜多。在《般若波羅蜜多心經》中，「波羅蜜多」指的是達到佛教修行的最高目標，也就是涅槃。根據古人對《心經》的註解，佛教把生死比作此岸，把涅槃比作彼岸，只有通過般若的智慧才能離開化死的此岸，證得大涅槃的彼岸。佛陀常說凡夫修行成佛須經三大阿僧祇劫（佛教的計時單位，是當世界歷經三次成、住、壞、空所用的時間，大約為12億8千萬年）．當凡夫修行至初果，歷一個阿僧祇劫，這時道力低微，被煩惱所擾，稱為遠波羅蜜：從初地至七地，歷第二：個阿僧祇劫，可以降伏煩惱，稱為近波羅蜜；從八地至十地，歷第三個阿僧祇劫，可以盡伏煩惱，稱為大波羅蜜。
「心」字則有兩層意思，既是強調本經的中心，也是說明調心的重要性。佛陀在成佛的剎那曾說到：「奇哉！奇哉！一切眾生皆具如來智慧德相。」就是說眾生都具備如來智慧德相的本心，因此佛教的所有經典都是幫助眾生恢復自己的妙明真心，《心經》的「心」就是掃除妄見、恢復眾生初心的意思。
簡而言之，「般若波羅蜜多心經」的意思就是通過無上智慧，找到通往涅繫的道路。