在前幾期的中國名茶故事中，我們提到了紅茶在清代取得了巨大發展，遠銷海外，紅茶如今是全球第一大茶類，同時也是中國六大茶類中最晚流行的，紅茶為何能取得如此迅猛的發展，首先，我們從一首詩談起。
一抑重教又一揚，能從草質發花香。神奇共詫天工妙，易簡無令物性傷。——明 朱升《茗理》
神機妙算劉伯溫在他青年時曾遊覽武夷山，並在他的書中記載了「蘭膏紅茶」、「酥籤紅茶」的製法，與他同遊武夷山的朱升在《茗理》一詩中寫道把茶樹原葉按壓在一起，堆實，會使原葉發熱，變柔軟，讓草氣漸漸消除，轉化成花香陣陣，這其實就是最早的發酵茶。
很多人並不知道，紅茶和綠茶的茶樹是一樣的，區別在於紅茶是採用全發酵工藝制茶，因其發酵後茶湯是紅色，而被稱為紅茶，相比綠茶，紅茶沒有綠茶的澀感，喝起來口感更加溫潤，卻也沒有綠茶的清香。
紅茶製法雖然在元末明初時就已被劉伯溫和朱升記載，卻一直聲名不顯，直到15世紀前福建武夷山產茶區發明「正山小種」紅茶，這是歷史上最早的一種紅茶，也是現今所有紅茶的鼻祖。
正山小種發祥於福建崇安縣村，功夫紅茶則在小種紅茶之後，由武夷山推廣傳播到東南產茶區，簡化了製法，到16世紀發展為功夫紅茶，到了19世紀時，工夫紅茶從福建傳到安徽，原來盛產綠茶的祁門產茶區開始「綠改紅」，世界三大紅茶之一的祁門紅茶由此誕生了。
紅茶由於其滋味濃醇，湯色紅亮的特性，一經面世受到了巨大歡迎，同時也得到了歐洲人士的青睞，成為清代出口的第一大茶類。
紅茶始祖正山小種是紅茶中最早銷往海外的，最早可以追溯到明末，1610年荷蘭人將福建生產的正山小種運往歐洲，此時的中國紅茶對於歐洲人來說還是奢侈品。
到了18世紀時，紅茶開始在英國流行，與紅茶相關的衍生作品也逐漸在英國各領域流傳開來，由此產生了英國紅茶文化。
由於紅茶出口量劇增，出口紅茶產地從福建武夷山擴張到湖南、湖北、江西、安徽，在1840年鴉片戰爭失敗後，清朝被迫開放了廈門、寧波、福州、上海、廣州五口通商，紅茶出口量達到鼎盛。
在1870年前後，英國開始在殖民地使用機械化生產來嘗試製作工夫紅茶，到20世紀時，印度、斯裡蘭卡產茶區已經可以滿足歐洲的需要了，逐漸將中國紅茶擠出國際市場。