「知行合一」這個詞，大家都不陌生，這個詞源於王陽明的心學，但細細想來，又覺不可思議，難道古聖先賢們都不知道知行合一，只有王陽明才知道？按照我們現代的人觀點，學習知識，用於實踐，實踐又能出真知，這不是很稀鬆平常嗎？南宋的陸遊曾在《冬夜讀書示子聿》中寫道「紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行」，表達的不也是知行合一的意思嗎？為什麼王陽明要單獨提出來「知行合一」？
在朱熹和陸九淵的時代，他們也提倡學以致用，但他們認為學習知識和行動起來是有先後次序的，先有知後有行。世上罕有生而知之者，故凡人都要學習，不學習，就不明事理，不明事理，就無法辦事。雖然朱熹把行動的重要性提到了一個很高的位置，他說「論先後，知為先；論輕重，行為重」，但實際上，這種做法卻給那些「懶人們」留了後門，一講到「知」，他們就「口若懸河、滔滔不絕」，但一講到「行」，他們就堂而皇之地說「學到老活到老」，百般推脫，他們嘴上功夫天下第一，真正到事上時又乾瞪眼。為了解決把「知」和「行」分裂開來的弊端，王陽明提出了「知行合一」。
王陽明說：「今人將知行分作兩件去做，以為必先知了，然後能行，我如今且去講習討論做知的功夫，待知得真了方去做行的功夫，故遂終身不行，亦遂終身不知。此不是小病痛，其來已非一日矣。某今說個知行合一，正是對病的藥。又不是某鑿空杜撰，知行本體原是如此。」所謂「知行合一」，不是說真正行動了才是行，而是一念發動就是行。比如看到美女是知，生出歡喜之情是行，生出猥瑣之心也是行；看到別人有新鮮玩意，生出羨慕之心是行，生出佔為己有之心也是行；看到別人興旺發達，生出祝福之心是行，生出嫉妒之心也是行。
有人會說：「我不去做壞事，但想想還不行啊？」王陽明會說：「不好意思，不行。」按照王陽明的觀點，如果你心裡有了惡的念頭不及時控制的話，想來想去就容易真的去做。一善念起就將其發揚光大，一惡念起就將其扼殺在腦子裡，如能這樣，那就真正做到了「致良知」，就真正明白了「心即理」，也就真正做到了「知行合一」。
至於當下人所講的知識用於實踐，實踐又能得真知，或者嘴上說的符合實際做的，也可以稱為知行合一，但那並不是陽明心學的精髓所在。陽明心學也強調去「事」上練，王陽明最憎惡的就是只在嘴皮子上耍功夫，但更重要的是，光明自己的良知，去掉自己的惡念，這就又回到了他的四句教：「知善知惡是良知，為善去惡是格物」。
王陽明反對任何將「知」和「行」割裂開來的說法，他認為不是先有知後有行，就像人餓了想吃飯，困了想睡覺一樣，那是很自然的事情。最後咱們用一個例子來解釋王陽明的知行合一：假使你已經三天沒吃飯了，現在有一桌美食擺在你面前，你還要先思考思考要不要生出想吃的念頭嗎？你去吃是行，但在你生出「想吃」的念頭的時候就已經是行了。