沈周（1427年－1509年）字啟南、號石田、白石翁、玉田生、有竹居主人等，明朝畫家，吳門畫派的創始人，明四家之一，長洲（今江蘇蘇州）人。生於明宣德二年，卒於明正德四年，享年八十二歲（虛八十三歲）。
在繪畫方法上，沈周早年承受家學，兼師杜瓊。後來博取眾長，出入於宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會貫通，剛柔並用，形成粗筆水墨的新風格，自成一家。
沈周早年多作小幅，40歲以後始拓大幅，中年畫法嚴謹細秀，用筆沉著勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡豪放，氣勢雄強。
沈周的繪畫，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎上有自己的創造，發展了文人水墨寫意山水、花鳥畫的表現技法，成為吳門畫派的領袖。所作山水畫，有的是描寫高山大川，表現傳統山水畫的三遠之景。而大多數作品則是描寫南方山水及園林景物，表現了當時文人生活的幽閒意趣。
沈周的繪畫為傳統山水畫作出了兩大貢獻：其一，融南入北，弘揚了文人畫的傳統。如沈周的粗筆山水，用筆融進了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和勢，將南宋的蒼茫渾厚與北宗之壯麗清潤融為一體，其抒發的情感也由清寂冷逸而變為宏闊平和。其二，將詩書畫進一步結合起來。
沈周的書法學黃庭堅，書風「遒勁奇崛」，與他的山水畫蒼勁渾厚十分相似、協調。他又將書法的運腕、運筆之法運用於繪畫之中。沈周同時還是一個詩人，至老年「踔厲頓挫，濃鬱蒼老」。他把這種詩風與畫格相結合，使所作之畫，更具有詩情畫意。
沈周的繪畫在明清時影響很大，創繪畫中的吳門派，並被後世列為明四家之一。有《廬山高圖》、《仿董巨山水》、《東莊圖》冊、《滄洲趣圖》等傳世。
作品多畫江南山水，注重師法造化。其花鳥，形象寫實，筆墨簡括厚潤，畫風質樸。
沈周的畫，遠追董源、巨然，近師王蒙、吳鎮，後又雜學黃公望。他學黃公望，不像其他人亦步亦趨，而是有見解，有取捨。《圖繪寶鑑》說他「畫學黃大痴，法其善處，略其不善處」。他四十歲以前只做盈尺小景，後始作大幅。他的畫風格多樣，明王稚登《丹青志》說：「先生繪事為當代第一，山水、人物、花竹、禽魚悉入神品。其畫自唐、宋名流及勝國諸賢，上下千載，縱橫百輩，先生兼總條貫，莫不攬其精微。」
中國畫史上沈周、文徵明、唐寅、仇英四位明代畫家被稱為「明四家」。在許多人眼中「 明四家」中最著名的當然是風流倜儻、才華橫溢的「江南第一風流才子」--唐寅（伯虎）。
唐伯虎點秋香的故事歷來是人們津津樂道的傳奇美談，後來被周星馳改編成一部「無釐頭」的電影，更讓這個愛情故事充滿了浪漫主義喜劇色彩。但是，「明四家」中我還是喜歡沈周。
沈周先生風趣幽默，宅心仁厚，淡泊名利，敦厚賢良，不慕權貴，隱逸山林、怡然自樂。史載沈周先生：「所居有水竹亭館之勝，圖書鼎彝充牣錯列，四方名士過從無虛日，風流文彩照映一時」。、「尤工於畫，評者謂為明世第一」。
作為「吳門畫派」的奠基人和領袖人物，沈周先生被人為是中國山水畫的創造者和復興者，是文人畫家的代表，繪畫以山水為主，兼及花鳥。
沈周先生師法王蒙、黃公望、吳鎮、倪瓚等前輩，山水主要描繪江南風光和田園景色，或者筆法蒼勁沉穩，墨法濃重敦厚，構圖穩健大氣，呈雄健雅逸的風韻。
或者筆法率簡拙樸，墨法雅致淡逸，構圖嚴謹飄逸，呈逸眩雅健之神韻。花鳥畫則一改前朝空泛的畫風，變精工為雅逸，可謂寫意花鳥的開山之祖。他所繪的蔬果翎毛，筆力沉著穩健，氣韻深厚渾樸，富有文人情趣。
可以說，沈周的花鳥畫藝術，無論在取材、取意及表現技法諸方面，均對而後的花鳥畫壇影響極大，特別是水墨寫意方面，具有劃時代的意義。西泠印社副社長、著名書法家陳振濂曾說過：我非常喜歡沈周，並且我認為「明四家」裡面最好的就是沈周。
陳振濂認為：中國古代繪畫發展到了明代，文人們越來越傾向於做一些「筆墨遊戲」，大家都畫簡、畫淡、畫優雅，畫那種士大夫的灑脫，很少有人再從繪畫本身出發去畫畫、談畫。而這個時候，沈周出現了，他的《東莊圖冊》和一些小幅繪畫，完全是文人的情懷和筆墨，但他的厲害之處在於，在文人意趣之外，他還擁有專業，他的繪畫技法上--比如山水畫中的丘壑、雲霧……他都能像工匠一般體現出寫實性。
縱觀沈周之繪畫，技法全面，功力渾厚，在師宋元之法的基礎上有自己的創造，進一步發展了文人水墨山水、花鳥畫的表現技法，被譽為吳門畫派之領袖，實屬當之無愧。
沈周出生於詩書之家，自幼接受的是中國傳統文化,所以,多年來他一直秉承的是「父母在,不遠遊」的古訓,也正是這個原因讓他雖然身在江南,而且家境殷實,但辭親遠遊的機會並不多,即使出門,最遠也不過蘇州以北的虞山一帶。
有一年的沈周,為什麼突然萌生了杭州之遊的念想呢——穿越歷史的重重迷霧,至少可以替他找到以下可圈可點的緣由:一,杭嘉湖平原一帶的蘇州與杭州,自古就有「上有天堂,下有蘇杭」之美譽,蘇杭之美比肩而論,那麼,對於一個出生、成長於蘇州的人,至少應該到杭州走一走,才不負一個真正的江南人;二,數年前與杭州詩人劉邦彥有詩信往還,「每羨好詩如好畫,不須相見即相知」的句子就是沈周寫給劉邦彥的傾慕之詞,當然,沈周亦因劉邦彥的和詩對杭州的湖光山色充滿了好奇與嚮往;三,沈周自幼就跟隨父親常常出遊於蘇州一帶的寺廟,與僧侶打交道甚多,杭州是南方的佛教聖地,寺院眾多,中年的沈周自然也心嚮往之。
這些經歷，給他的繪畫帶來的靈感。
沈周的書畫流傳很廣，真偽混雜，較難分辨。文徵明因此稱他為飄然世外的神仙中人。
撐起明代中晚期繪畫半邊天的正是蘇州的「吳門畫派」，始於沈周，成於文徵明。沈周是書香門第養出的風雅丹青名士;文徵明是官宦世家走出的詩文書畫全才。二位大家雖風格不同，各有師承，但筆觸中都傳遞著一種溫暖的正能量和怡然的大情懷。
中國繪畫史上最值得提出的畫派即是吳門畫派，因其人數之多，影響之大是任何一個畫派所不能比擬的，其畫風基本構成了明清三百年來繪畫發展的主旋律，在中國美術史上具有十分重要的位置。沈周即是吳門畫派的開創者。
在明初文人畫幾乎陷於停滯的背景下，一生不進仕途的他重振了此脈傳統。他的畫作充滿著幽閒意趣，與元末的隱逸山水所傳導的枯疏空寂的意境相異。這份入世的溫情，體現了明中期在野文人對自身價值的充分肯定。
他終日潛心作畫，沈周在不惑之年後逐漸形成自己的風格。概括來說，尺幅由小變大，景致由繁複轉簡疏，筆墨由早期較謹細柔婉轉向粗重勁健，同時他將臨摹古人與自然寫生融為一體，構景多曲折縈迴，並點綴行人、舟楫、草亭、茅屋等景物，注入人世的生活氣息，呈現出蒼鬱渾厚之感。