沈周（1427年-1509年），明代傑出畫家。字啟南、號石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等，是明中葉畫壇上四大藝術家（另三人為文徵明、唐寅、仇英）之一，人稱江南「吳門畫派」的班首，在畫史上影響深遠。
擅山水，初得父沈叵吉、伯父沈貞吉指授，後取法董源、巨然，中年以黃公望為宗，晚年醉心於吳鎮。四十歲前多畫小幅，後始拓為大幅，筆墨堅實豪放，形成沉著渾厚的風貌。亦作細筆，于謹密中仍具渾成之勢，人稱「細沈」。兼工花卉、鳥獸，擅用重墨淺色，別有風韻。也畫人物，名重當時。
書學黃庭堅，詩學白居易、蘇軾、陸遊。著有《石田集》、《客座新聞》等。 沈周，吳門四家之首，在畫法上宗學王蒙，景色繁茂，草木華滋，筆法甚密，風格細秀，文雅蘊藉，屬「細沈」代表作。
在繪畫上，他的山水作品以粗筆水墨和淺絳畫法為主，融匯貫通，剛柔並濟，形成粗筆水墨的新風格。技法嚴謹秀麗，用筆沉著穩練，內藏筋骨，自成一家；晚年性情開朗，筆墨粗簡豪放，氣勢雄渾。是吳門畫派的領袖。
他的花卉木石亦以水墨寫意畫法見長，注重筆墨形式美，開創了寫意花鳥的新道路，為花鳥和書法的發展做出了承前啟後的貢獻。因此，在繪畫領域，他的作品出於古人而又遠於古人。
王鰲指的是這樣一件事：曾有一位貧窮的無名畫家為了讓自己的畫多賣幾個錢來贍養母親，便臨摹了沈周的畫，並把這些畫拿來請沈周題字。沈周對此事絲毫沒有不悅，而是欣然為之潤色補筆，使得這些作品讓別人看上去真的是沈周所畫，不僅如此，沈周還在畫後題款蓋印，成全了那位無名畫家對母親的一片孝心。名畫家為贗品作者題字，這種事在如今是不可想像的，沈周卻能如此，可見他的確是豁達大度、熱心腸的大師風範。
沈周書法師黃庭堅。繪畫造詣尤深，兼工山水、花鳥，也能畫人物，以山水和花鳥成就突出，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮的水墨淺絳體系。縱觀沈周之繪畫，技法全面，功力渾厚，在師宋元之法的基礎上有自己的創造，進一步發展了文人水墨山水、花鳥畫的表現技法。
沈周的繪畫為傳統山水畫作出了兩大貢獻：其一，融南入北，弘揚了文人畫的傳統。如沈周的粗筆山水，用筆融進了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和勢，將南宋的蒼茫渾厚與北宗之壯麗清潤融為一體，其抒發的情感也由清寂冷逸而變為宏闊平和。
其二，將詩書畫進一步結合起來。沈周的書法學黃庭堅，書風「遒勁奇崛」，與他的山水畫蒼勁渾厚十分相似、協調。他又將書法的運腕、運筆之法運用於繪畫之中。
沈周是個不折不扣的富家公子。28歲的時候，和他祖父沈澄一樣，沈周拒絕了蘇州知府的推薦，決意終生不入仕途，就畫畫、寫詩、看書過一輩子。
大概三十多歲的時候，他從城裡搬到鄉下，在一個有竹子的地方建了一個庭院，取名「有竹居」，在這裡安靜地寫詩作畫，或與朋友雅聚。
沈周7歲的時候，父親沈恆給他找了個老師，經學家陳寬，教他古文。15歲的時候他能寫百韻長詩，戶部主事崔恭當場命題《鳳凰臺歌》，沈周拿起筆來一揮而就，被時人認為是唐代才子王勃的轉世再生。
沈周從什麼時候開始學畫已經不可知了。反正在他13歲的時候，他就畫了《南村十景圖》。他的曾祖父和王蒙是好友，又是藏家。父親沈恆是杜瓊的學生。想來沈周學畫，當是順理成章的事。而且家藏有王蒙、倪雲林等人的墨跡，李公麟的《女孝經圖》，王蒙的《太白山圖》，黃公望的《天池石壁圖》《富春山居圖》等名跡都有，沈周的起點太高了。
沈周四十歲以前，受杜瓊、劉珏和父輩影響較深。如《仿黃鶴山樵筆意為碧天上人作山水圖軸》，是年沈周三十五歲，為傳世有確切紀年的最早作品。畫法從杜瓊直追王蒙，山巒重疊繁複，皴染稠密，用了很多柔婉的披麻皴、解索皴等，堪稱精謹縝密。
所以吳寬後來說：論詩書畫全能，石翁當獨步今日。明代的文人畫正是由於沈周這樣人物的存在而進入了全盛期，後人評價他影響了畫壇五百年之久