茶馬古道是指存在於中國西南地區上，以大篷車為主要交通工具的民間國際貿易通道，它是中國西南少數民族經濟文化交流的走廊，茶馬古道分為川藏線和滇藏線。
茶馬古道起源於古代西南邊境的茶馬互市，它興盛於唐宋，興盛于于明清，它興盛於二戰中後期，茶馬古道分為陝甘、陝康藏和滇藏航線，連接四川、雲南和西藏，延伸至不丹、錫金、尼泊爾和印度，直至抵達西亞和西非的紅海海岸。
保存完好的是祥雲縣、祥雲縣和那柯裡，茶馬古道起源於唐宋時期的「茶馬互市」，因康藏族屬於高山地區，海拔三四公裡以上，糌粑，牛奶、黃油、牛羊肉是藏族人民的主食。
在高山地區，人們需要吃高熱量的脂肪，但沒有蔬菜，桑巴又熱又幹，過多的脂肪在人體內不易分解，茶不僅能分解脂肪，還能防止乾熱，因此，藏族人民在長期生活中養成了飲用酥油茶高原生活的習慣，但在藏區卻沒有茶。
在內地，無論是公務員還是遠徵軍，都需要大量的騾馬，但供不應求，而藏區和川滇邊境地區則出產良馬，於是，具有互補性的茶和馬的交易即「茶馬互市」便應運而生，就這樣，藏、川、滇邊區生產的德式、毛皮、藥材、茶、布、鹽、生活用具，以及四川、雲南、內地生產的茶、布、鹽、生活用具，在橫斷山區的山川峽谷中，從一地流向另一地，隨著社會經濟的發展，他們變得越來越繁榮，形成了一個延續至今的「茶馬古道」。
「茶馬古道」是一個具有特定意義的歷史概念，它是指唐宋至民國時期，漢藏交流茶馬而形成的一條重要的交通運輸通道，具體來說，茶馬古道主要分為兩條路，即滇藏道路和川藏路，滇藏道產自茶區的洱海、雲南西部、麗江、中甸、德欽、芒康、察雅到昌都，然後從昌都到衛藏地區。
川藏道則起源於今天的四川和雅安地區的茶區，它首先進入康定語，自康定時代起，川藏道分為兩個支路：北線起於康定的向北，經過道孚、爐霍、甘孜、德格、江達，到達昌都，昌都通往衛藏地區，南線是從康定的向南出發，經過雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢到昌都，然後從昌都到衛藏地區。