鳳凰，是中國古老的一種部落圖騰，後演化為一種神鳥，是百鳥之王。
以「鳳凰」命名的中國地名不少，但現在一提到「鳳凰縣」、「鳳凰城」基本都是指湖南西部與貴州搭界的「鳳凰古城」，是一個以苗族、土家族為主的少數民族聚居地。據此，粗淺地推測一下，鳳凰應該是古代苗族人的圖騰之一。
在中華民族56個民族的大家庭中，除了漢族，最古老的民族恐怕要數苗族了。苗族的祖先是華夏民族的始祖之一蚩尤。在遠古三國大戰中，首先，最老牌的部落聯盟炎帝部落被新生而強大的蚩尤部落聯盟擊敗；然後，炎帝部落轉而聯合黃帝部落，共同擊敗蚩尤部落；最後，炎黃爭霸，黃帝勝出。蚩尤雖然戰敗，但得到了對手的尊重，被黃帝追認為「戰神」。
被擊敗的蚩尤部落逐步退出中原，向西南方向遷徙，一路在湖北、湖南、四川、貴州、廣西、雲南等地均有定居。今天，苗族全國總人口近千萬，是除了漢族之外的第五大人口的少數民族。其中貴州、湖南、雲南是主要聚居區。
苗族人居住的鳳凰縣，是一個古老原始的地域。經濟結構薄弱，社會進程發展緩慢，應該是到元朝時才開始建立用土牆圍起的小鎮，明嘉靖35年（1556年）築砌磚城牆，清康熙54年（1715年）磚牆改為石牆，到這個時候可能才勉強可以稱為一個小城市。
由於地處偏僻，沒有經歷大的戰火，保存相對完整；又由於現代化城市改造緩慢，古城風貌得以保存。所以，雖然城市歷史不長，但在今天卻以「鳳凰古城」的標籤展現。
既為傳承文化，也為發展旅遊事業，從1982年開始，國務院開始分批陸續公布「國家歷史文化名城」名單，目前已經公布了135座城市。2001年，鳳凰古城被增補進這個大名單。
在眾多的歷史名城中，相較於那些古老而厚重的城市，如西安、洛陽、北京、南京等，鳳凰古城是年輕單純的，是小而美的小城古鎮。
物以類聚，人以群分。如果不以文化考察和感知歷史為目的的旅遊，鳳凰古城是一個相當不錯的目的地。也正因此，來鳳凰古城旅遊的以年輕人居多。年輕人思想單純，活潑愛動，來到同樣年輕的鳳凰古城，同樣輕盈美麗的人和城，很容易融合在一起，產生一種美妙的人城共鳴。
古城最美的風景要算是穿城而過的沱江兩岸：清澈碧綠的沱江水，緩緩地流淌著，江面上薄霧氤氳，兩岸參差的吊腳樓沐浴在霧靄中，猶如一幅水墨山水畫。
畫中，不時有小船划過，船上美麗的苗族姑娘唱著當地的民歌，清翠悅耳，仿佛林間的黃鸝。
坐在小船上，猶如人在畫中，讓河水蕩滌身心的煙塵、人情的世故，心會漸漸變得空靈起來。
吊腳樓，是苗族、土家族人的標誌性建築。因為地處南方雨林、潮溼地帶，聰明的苗家人就建造了懸空的建築來安家居住，這樣既通風乾燥，又防止蛇蟲的侵擾。
1990年，苗族妹子宋祖英在春晚上唱了《小背簍》：小背簍，晃悠悠，笑聲中媽媽把我背下了吊腳樓……
這就是苗族人吊腳樓的一個生活場景。
徜徉在古城街道上，腳下百年的青石板讓你的心中生出一種穿越感，幾百年前，像我一樣這樣走著的人會是什麼樣子？兩邊的風景又是一個什麼樣子？
「天開圖畫，人出鳳凰」。鳳凰縣鍾靈毓秀，人口僅幾萬的小城城裡竟然飛出了好幾隻鳳凰：曾獲得諾貝爾文學獎提名的大文學獎沈從文，做過民國政府總理的政治家熊希齡，當代泰鬥級畫家黃永玉等。
不但本地出鳳凰，好山好水也吸引外地的鳳凰來栖，正所謂「有鳳來儀」。
北宋楊家將的後人，原本鎮守北方，後來被派到南方戍邊，安撫苗民。從古城裡的「楊家祠堂」的族譜上，可以看出祖系傳承。
清末名臣陳寶箴，深得曾國藩、張之洞的賞識，官至湖南巡撫，力挺「戊戌變法」，其孫陳寅恪，是著名的歷史學家，清華大學四哲之一。
既然去了苗族人的地盤，苗族篝火晚會是必去的。在那裡，能近距離地欣賞到苗族姑娘小夥們的歌舞，以及帶有巫蠱色彩的詭異表演。巫術是人類遠古時代的產物，是現代醫學、天文等學科的源流。在古老的少數民族，看到巫術的遺蹟不奇怪。
在沒有科學普及的時空裡，人類的生活其實和古代差別不大。科學的出現使人類的生活場景日新月異，同時也使人們失去了往日的從容。
但願鳳凰古城能永久保留幽遠的古風、淳樸的民情，讓在鋼筋混凝土裡快速旋轉的人們閒暇時能有一塊去除煩躁、靜心滌塵的淨土。如此，苗族人和鳳凰古城便有了大功德。
鳳凰，是苗族人的遠古圖騰，而鳳凰古城，則是苗族人的現代圖騰。