理學產生於宋代，是儒家的思想哲學。宋代的理學家有很多，最著名的當屬「二程」，也就是程顥、程頤兄弟二人。雖然同為理學家，但他們之間的理論也不完全相通，比如同為理學家的朱熹和陸九淵曾經發生過激烈的辯論。理學家的研究範圍從天地萬物生成的道理入手，這方面的代表著作有周敦頤的《太極圖說》。沒錯，就是那位寫下《愛蓮說》的周敦頤。《太極圖說》晦澀難懂，後世學者研究起來十分困難，往往得出截然相反的結論，為理學蒙上了一層神秘面紗。
邵雍是理學的創始人之一，他在研究過程中提出了「道生天地」的理論。他認為在天地之外，還有「道」。這樣的學術觀點充滿了神秘主義色彩。另一位理學創始人張載認為，「地物也，天神也。」這樣的觀點就比較容易理解一些了。
張載和「二程」關係很好，並且他們還有親戚關係，張載是「二程」的叔叔。他們三人的學術觀點比較接近，他們認為「在天為命，在義為理，在人為性」。這一切都要歸結於內心，用心指引。
南宋著名學者朱熹是理學的集大成者。朱熹的研究結論顯得有些綜合性，他承認「太極生陰陽，理生氣也」。這句話十分難懂，可以理解為，朱熹覺得物質是客觀存在的，除此之外還有神秘的自然力量主宰萬物的精神。現代學者把他的研究結論歸入「客觀唯心主義範疇」。
前文已經說了，陸九淵和朱熹的研究成果截然相反。陸九淵認為「吾心即是宇宙」，離開了「心」，一切都不存在。古人用儒家學說觀點研究自然科學，這一點估計很多現代人都無法理解。這和經學在學術界佔據統治地位有關，古人學習文化，都是從「四書五經」中獲取知識。這樣的知識結構，讓他們認為儒家經典包含了天下所有的學問。
這幾位理學家有一個共同的特點，他們都有講學的經歷，並且廣收門徒。在這種情況下，他們成為文人群體中一股不可忽視的力量，朝廷官員對他們採取的態度就變得比較曖昧了。比如「二程」，他們是出生於洛陽的世家子弟，交友廣泛，祖輩、父輩都是朝中的重臣。恰逢當時王安石變法，洛陽聚集了一大批保守派勢力，「二程」成為了王安石變法的反對者。因研究結論不同而產生的爭議原本屬於學術範疇，但這種爭議被別有用心之人利用之後，就成了黨派之爭。
由於這種狀況，在宋神宗年間，理學家在朝廷上是不得寵的。宋神宗駕崩之後，宋哲宗年幼，朝中大權由高太后掌控。新政的推行受到了阻礙，理學家在朝廷中的地位才得以不斷提升。到了南宋時期，理學家不關心國家大事，還在探討學術爭端，讓理學研究蒙受到了很多詬病。其實，研究學問沒有錯，但忽視了家國大事，這就是大錯特錯了。
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