在傳統的日式料理中，最高級的當屬有400多年歷史的懷石料理。懷石料理講究清淡原味，無論是從菜式還是服務上，都有一種「禪」的境意在其中。
一、懷石料理來源
關於懷石料理的由來，網上大部分是「僧人懷石抗飢餓」一說。相傳在古代日本禪院清規很嚴，要求禪僧「過午不食」。然而缺少飲食在夜裡體溫下降的僧人實在支持不住，就把石頭烤熱，揣入懷中，以抗饑寒。這種說法當然不過是笑談。
懷石料理的真正來源，其實是源於中國的《道德經》中「是以聖人被褐懷玉」一語。所謂被褐懷玉即表面粗糙破落，而內心則懷抱美玉。忽略外在而強調內在的價值，這種理念與日本茶道「侘び寂び」的精神完全吻合。
懷石料理的誕生，最初是起源於日本茶道的茶席上，為了給客人「墊墊底」，防止「醉茶」而提供的小料理。隨著日本茶道逐漸向貴族階層的滲透，懷石料理的形式也慢慢變得豐富起來，從小料理變成了「一湯三菜」：一道日式湯，一道刺身，一道煮菜，一道炸物或烤物。
二、懷石料理菜式
懷石料理極端講求精緻，無論餐具還是食物的擺放都要求很高（但食物的份量卻很少）而被一些人視為藝術品，高檔懷石料理耗費不菲，主要盛裝食物的器具有陶器、瓷器、漆器等。
就其淵源而言，懷石料理的本質是極其質樸的飲食，通常為三菜一湯，而桃山安土時代的茶道大師千利休招待高貴客人的飯局，也只不過是三菜一湯：烤鮭魚、小鳥湯、豆醬、米飯。懷石料理發展至今，雖已演變為日本飲食文化最高等級的盛宴，但依然將最初簡單清淡、追求食物原味精髓的精神傳了下來。因此，「新鮮應季」是懷石料理的真諦。廚師設計的菜單每月不同，只限於應季的新鮮食材，崇尚自然，強調季節性，不過份加工，以保證食材的原汁原味。
三、如何吃懷石料理
懷石料理是有先後順序的，一般而言，現在的懷石料理一共有八大菜式，包括前菜、頭盤、主湯、煮菜、炸菜、雜煮、八寸、醋醃菜。前菜有兩道開胃菜，一般是使用當季最新鮮的食材製作，但品種的選取原則是「低調的奢華」，僅僅在菜中有一、兩樣珍稀的原料，來突出整道懷石料理「被褐懷玉」的感覺。
頭盤即向付，一般上頭盤的時候，都是跟米飯和主湯一起上的。吃的時候要把米飯放在自己的左邊面前，湯放在右邊面前，頭盤放在最遠處。作為第一道菜，上刺身的情況比較多見。
主湯與一般套餐中的湯不同，懷石料理中這道主湯的味道一般會較濃，起到刺激食慾的作用。懷石料理中「一汁三菜」的排序，也說明了這道主湯的重要性。
煮菜是「一汁三菜」中的第二道菜，普遍選用顏色素雅味道清淡的食材製作，是懷石料理中的「主菜」。
在清淡的主菜過後，炸菜常見的種類是炸魚/煎魚乾，口味偏鹹，充當第一道下酒菜食用。這是「一汁三菜」中的最後一菜，但其實是整道懷石料理中的中間而已。
雜煮是「一湯三菜」之後的一道大菜，用味道更為豐富的食材做成，更適於下酒。
八寸是正式的下酒菜。常見的是用一個大碟乘上山珍海味各一種，配上獨特的幾種小菜做成的拼盤。
醋醃菜一般被作為八寸之後，與熱水、白飯一起上的「收尾」，而在收尾之後就會端上宣布懷石料理結束的甜品。一酸一甜，相得益彰。