50年代初，新政權改造舊教育，重建教育體系的努力是在以下四個方面展開的:接管和改造舊學校，將所有接受外國津貼的學校和教會學校，以及私立學校改為公立；改革舊學制，頒布新學制，將小學改為五年一貫制，實行全日制學校、幹部學校、業餘學校並舉，擴大工農和工農幹部受教育的機會；清理教師隊伍，對教師進行思想改造；對高等學校進行院系調整，以適應經濟建設的需要。
主要在1952年進行的對高等學校的院系調整，按照蘇聯模式改造舊有的高等教育，構造了建國之後高等教育的模式和品質，對教育和社會發展的影響十分深遠。這一模式已成為80年代以來中國教育改革的重要對象。
◎對院系調整過程的追述
早在1949年底，高等學校即已開始在小範圍內進行院系調整:北京大學、南開大學教育系併入北京師範大學；清華大學、北京大學、華北大學三校的農學校合併為北京農業大學。1951年4 月，取消交通大學管理學校，所屬系科分別併入交大工學校、北方交大和上海財經學校；復旦大學土木系併入交通大學；交通大學紡織系與上海紡織工學院、上海工專紡織科合併為華紡織工學，等等。
1952年，根據優先發展重工業的方針，為適應高等教育滿足培養經濟建設急需的專門人才的需要，適應計劃經濟體制和統一分配畢業生制度的需要，開始大規模進行院系調整。
1951年11月，中央教育部在京召開的全國工學院院長會議，揭開1952年院系統調整的序幕。會議指出，全國工學院地區分布很不合理，集中在沿海地區和少數大城市，師資設備分散，使用效益低；學科龐雜，教學不切實際，培養人才不夠專精；學生數量遠遠不能適應國家工業建設的需要。決定以華北、華東和中南為重點進行全國高等學校院系調整工作。
1952年5 月，中央教育部提出全國高等學校院系調整原則和計劃，其方針是「以培養工業建設人才和師資為重點，發展專門學院，整頓和加強綜合性大學」，明確主要發展工業學院，尤其是單科性專門學院。調整的方式是根據蘇聯的大學模式，取消大學中的學院，調整出工、農、醫、師範、政法、財經等科，或新建專門學院，或合併到已有的同類學院中去。調整的原則是:高等學校的內容和形式按大學、專門學院及專科學校三類分別調整充實。
大學（指綜合性大學）為培養科學研究人才及培養師資的高等學校，全國各大行政區最少有1 所，最多不得超過4 所，大學行政組織取消院一級，以係為教學行政單位；工學院是這次調整的重點，以少辦或不辦多科性的工院，多辦專業性的工學院為原則。
農學院採取集中合併的方針，每一大行政區辦好1 至3 所。
師範學院每一大行政區辦好1 至3 所，糾正過去與大學同學科設系的傾向，嚴格遵照中學教學計劃所需系科設系。
具體的調整方案包括:將北京大學工學院、燕京大學工科各系併入清華大學。清華大學改為科性高等工業學校；清華大學的文、理、法三學院及燕京大學的文、理、法各系併入北京大學。北京大學成為綜合性大學，燕京大學撤銷。
將南開大學的工學院與津沽大學的工學院合併於天津大學。
將浙江大學改為多科性高等工業學校，將其文學院併入之江大學，之江大學的土木、機械兩系併入浙江大學。
將南京大學的工黨與金陵大學的電機工程系、化學工程系及之江大學的建築系合併成獨立的工學院。
將武漢大學的礦冶工程系，湖南大學和廣西大學的礦冶系，南昌大學的採礦系統調整出來，在長沙成立獨立的礦冶學院，並增設採煤系及鋼鐵冶煉系。
將武漢大學和南昌大學的水利系、廣西大學土木系的水利組合併，在武漢成立獨立的水利學院。
將中山大學、華南聯合大學的工學院，嶺南大學工程系科及廣東工業專科學校合併成立獨立的工學院，等等。
整個調整工作，京津地區從6 月開始，華北地區於9 月，中南地區於10月開始，到年底基本完成預定的調整任務。
通過調整，北京地區新設的學院為:北京地質學院（由北大、清華、天津大學、唐山鐵道學院、山西大學工學院、西北工黨院等校的冶金系科合併組成）；北京航空工業學院（由北京工業學院航空系、平原農學院森林系合併組成）；中央財經學院（由北大、清華、燕京大學三校政治，法律系與輔仁大學社會系民政組合併成立）。1952年的院系調整，涉及全國四分之三的高校。例如，華東地區原59所高校，沒有參加調整的8 所，停辦（或調整後校名取消）及遷移外區的學校達21所。調整後，全國共計新設高等學校31所，其中工業院校11所農業院校8 所，師範院校3 所，醫藥院校2 所，財經院校3 所，政法院校2 所，文科院校1 所，藝術院校1 所。從舊有綜合性大學獨立出來的各種專門學院有23所。調整後停辦的高校共49所，改為中專的4 所。
作為1952年院系調整的延續和補充，1953年全國繼續進行院系調整。此後，1955年，高等教育部決定調整部分高等學校的院、系、專業的設置和分布，將沿海地區一些高校的全部或部分遷至內地。其中影響校大的將交通大學大部分遷往西安，建立了西安交通大學。
王勇