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提到有袋類動物，人們首先會想到袋鼠和考拉。事實上，有袋類是屬於哺乳綱、有袋下綱（後獸下綱）的一個動物類群。基於擁有育兒袋這個共同的特徵，從前在分類學上把它們都歸入一個目，即有袋目；現在的主流分類系統則把它們劃分為負鼠目、鼩負鼠目、智魯負鼠目、袋鼬目、袋鼴目、袋狸目、袋鼠目7個目。
在現生的大約322種有袋類動物中，雖然也有以負鼠類為主的很多種類產於南、北美洲，但其中三分之二以上的種類都產於澳大利亞及其鄰近島嶼，成為這一地區的主宰。由於與我們熟知的有胎盤下綱（真獸下綱）動物長期隔離，有袋類動物形成了許多與有胎盤類動物對等的生態類群：有草食的、肉食的、雜食的，有跳躍的、奔跑的、滑翔的，有地棲的、樹棲的、掘洞的、水棲的、巖棲的……這個現象使有袋類動物與其他大陸的有胎盤類動物並行發展，並出現了許多趨同進化的典型範例。
有趣的是，有袋類動物的中文名稱也大多取自與其相似的有胎盤類動物，其中有的十分恰當，有的卻差強人意。那麼，二者之間到底有哪些相似之處，又有哪些不同呢？下面就讓我們通過形態、生態、行為等方面的對比，來了解這些奇妙的有袋類動物吧。
這些體型小到中等的夜行性、雜食性動物，可以對應有胎盤類的鼠類（嚙齒類），兩者在體型大小和吻部相對較長等一些外形特徵以及食性等方面都非常相似。負鼠類是一個大家族，共有大約87種，種類繁多，生態類型多樣，是有袋類動物中最原始的種類，也是種數最多、分布最廣的一個類群。其分布幾乎遍及南美洲各地以及北美大部分地區，其中北美負鼠見於加拿大南部，是現存分布最北的有袋類動物。
它們與鼠類的不同點也有很多，最大的一點就是它們大多數為樹棲，拇指上沒有爪，可以和其他指呈對握狀，還具纏繞性的尾巴，常營巢於樹洞中或佔據鳥巢。不過，它們之中也有與鼠類相似的地棲和掘洞的種類。最奇特的是，還有一種適應半水棲生活的蹼足負鼠，也叫水負鼠，其後肢具蹼，與鼠類中的河狸、麝鼠、海狸鼠等類似，但不吃植物，主要以螃蟹、魚、蛙等為食。
另外，生活在南美洲的還有隸屬於鼩負鼠目和智魯負鼠目的兩個類群。前者共有6種，體形似鼩鼱，尾巴沒有纏繞性；後者體型微小，似鼠，僅1種。
袋狼對應的有胎盤類是狼。袋狼只有1種，隸屬於袋鼬目、袋狼科，僅產於澳大利亞的塔斯馬尼亞島上。它的外形很像狼，嘴尖，兩眼炯炯有神，聳立的耳朵上尖下闊，加上強而有力的頜骨，看上去與狼一樣兇狠。它的身體稍小，相當於小型的狼，身體和四肢比較細瘦，趾行式，立姿和跑姿也與狼相似。它是地棲動物，佔據著與狼相似的生態位，夜間單獨或成對活動，獵捕各種小型哺乳動物、中型袋鼠及鳥類等。它們在捕獵時也像狼一樣，行動詭秘，善於採取長距離窮追不捨的方法。它們奔跑速度不快，但富有耐力，能堅持追逐直至獵物體力不支，才迅猛出擊。
袋狼與狼的區別也有很多。袋狼的嘴巴能張得很大，可以達到150°～180°；袋狼的尾巴上寬下細，根部很粗，基部寬而且厚，向下逐漸尖削，尾毛很少，因而更像袋鼠的尾巴，也不會用尾巴表達自己的情感；袋狼的身上有黑褐色的橫斑，由此又獲得了「塔斯馬尼亞虎」的稱謂。它也不像狼那樣集群獵捕，總是單獨或成對出獵。另外，袋狼能像袋鼠一樣用兩條後腿跳躍，一躍可達兩三米。
與其他大陸有獅、虎、豹、熊等更加兇猛的大型捕食動物不同，體長最多只有130釐米的袋狼已經是現代有袋類中最大的食肉動物了。遺憾的是，由於人類的獵殺，袋狼已於20世紀上半葉滅絕，所以新的分類系統一般不把袋狼列入了。
袋獾是隸屬於袋鼬目袋鼬科的一個特殊成員，也僅產於塔斯馬尼亞島上。它的體長一般為47～83釐米，是現存最大的有袋類食肉動物。與有胎盤類的獾類相似，袋獾頭部又闊又大，血盆大口裡長有42枚牙齒，大耳朵、小眼睛，下頜上長著一小撮粗糙的鬍鬚。它們身體粗壯，四條腿很短，尾巴粗長，跑起路來搖搖晃晃，顯得強壯而兇悍。
袋獾也佔據著與獾相似的生態位，常在茂密的叢林中單獨活動，晝伏夜出，性情十分兇猛和殘忍，當有小型哺乳動物、地棲鳥類、蜥蜴，甚至袋熊等送上門來時，統統會成為其腹中之物。它還能以閃電式突襲，幹掉一隻體重比自己重5倍的袋鼠，「塔斯馬尼亞惡魔」名不虛傳。
袋鼩類隸屬於袋鼬目袋鼬科，種數佔大約69種袋鼬科動物的一半左右。與袋鼬、袋獾等其他袋鼬科動物不同，袋鼩類大多是小型的食蟲類群。以其中比較典型的寬足袋鼩類為例，它們的體長一般為10～14釐米，尾長12～16釐米，比有胎盤類中一般的鼩鼱體長要大一倍，尾巴長4倍。不過，它們的長相的確很像鼩鼱——眼圓，耳寬而短，吻尖，嘴側生有短的白色鬍鬚。它們棲息於海拔2800米以下的原始森林地帶，夜行性，挖洞為巢，裡面鋪墊一些幹樹葉，善於爬樹，大多以蛾類、甲蟲等昆蟲為食。
在這個類群中，還有兩個更奇特的成員，稱為袋跳鼠。它們尾長耳大，後腿極長，行動時如踩高蹺，頗似有胎盤類的跳鼠。
袋鼬類物種形態更加多樣，包括袋鼬、蓬尾袋鼬、西澳袋鼬、林袋鼬、紋袋鼬、長爪袋鼬、裡氏袋鼬、斑袋鼬、革囊袋鼬、侏袋鼬等。它們是澳大利亞有袋類中最原始，也是現存有袋類中肉食性最強的一個類群。單就名字來看，它們對應有胎盤類的鼬科動物，而且也的確在身體大小、外形、習性和食性等方面與鼬類有一定的相似之處。袋鼬類大多頭部短粗，軀幹呈長圓形，四肢較短。它們是夜行性動物，有時也在白天活動，性情較為兇猛。它們的門齒小，犬齒發達且具鋒利的切緣，臼齒上具三個銳尖，表明它們是適應以鼠類、昆蟲等為食的肉食性動物。
袋鼬類的體型相差很大，其中，斑袋鼬的個頭僅次於袋獾，體長40～75釐米，比鼬科常見的黃鼬（黃鼠狼）差不多大一倍，是澳大利亞本土現存最大的食肉有袋類。而體型最小的英氏侏袋鼬，體長僅4.5釐米，為鼬科中體型最小的伶鼬的1/3。
袋食蟻獸隸屬於袋鼬目、袋食蟻獸科，只有1種。它在形態和習性方面與食蟻獸十分相似。它的體長17～27釐米，尾長13～17釐米，只比有胎盤類中最小的食蟻獸大一點點。它的吻尖而長，牙齒多而細，排成長列，長達10釐米、圓筒形、可靈活伸縮的舌能伸出很遠去舔食白蟻。它們常在白天單獨活動，具地棲性，四肢和爪極為有力，可築巢於樹洞中，有時也利用兔子洞或自己掘洞。
（未完待續）