縣鸞，是雁門人。按《續高僧傳》卷六的記載，縣鸞家近五臺山，佛教氛圍很濃，民間流傳著各種神奇的佛教相關的神話傳說。曇鸞自幼受此影響，十餘歲就登山尋訪佛教遺蹟，被五臺山的佛教勝景感動，「心神歡悅，便即出家」。
曇鸞出家之後努力學習，廣學內外經典。他感覺《大集經》太過難懂，「恨其詞義深密難以開悟」,決定給大集經作註解，可是注了一半就生病了，只好先治病。
病好之後，他想生命脆弱短促，就想學習傳說中可以長壽的神仙之法，如果可以成功，再來弘傳佛教不是更好嗎：「長年神仙往往間出，心願所指修習斯法，果克既已，方崇佛教，不亦善乎」。而神仙方術之說，當時盛於南方。
縣鸞聽說江南隱士陶弘景精研神仙方術，海內人士都很推崇，所以前往拜訪。其時正是南北朝，來自北方的曇鸞被梁朝官府懷疑是奸細：「時所司疑為細作」。幸而經過審查沒有問題，報告了皇帝。
梁武帝原本是虔誠的佛教徒，也相信他並不是奸細，請他來重雲殿相見。這就有了千迷道的故事：
原來梁武帝的重雲殿前修築了一條迷宮一樣的通道，號稱千迷道。梁武帝先在大殿一角，穿著袈裟，戴著納帽，坐在繩床上等候待者從千迷道引導曇鸞進來。
曇鸞來到殿前，四下顧望，除了角落裡的武帝，空空的殿上沒有人和他對話，殿正中卻有一個很高的坐椅，安放了几案和拂塵，旁邊再沒有其他的座位。曇鸞了解這是要考驗他的才能，也不慌張，很有自信地徑直坐到椅子上，開始講解佛性之奧義。
曇鸞講完了，還三次對梁武帝說：「大檀越(施主),佛性之義很是深奧，剛才大略講述了一下，你如果有疑難不解之處就請賜問。」梁武帝於是除下了納帽，反覆多次與曇鸞辯論。一直到天色已晚，梁武帝才說，今天太晚了，明天再相見吧。
曇鸞就從座位上下來，仍然徑直出去了。這次沒有待者導引，但殿前千迷道「詰曲重沓二十餘門」,縣鸞竟然沒有一處走錯很順利就出來了。梁武帝驚訝地讚嘆，這個千迷道這樣複雜，就是舊待者來往也會疑阻而不知所措，為什麼曇鸞竟然能夠走一次就不會迷路呢。
曇鸞的才華折服了梁武帝，使他不再有輕慢和試探之心。第二天曇鸞再來，就被引入了太極殿，梁武帝親自下階梯迎接，不再是前一天的無禮了。
千迷道的故事，反映了南朝時南方佛教文化的昌盛。梁武帝以帝王之尊，卻對佛學佛法十分尊重和看重，只要真有學問，就會被接納。
梁武帝問縣鸞為什麼來到江南，曇鸞說是因為想學佛法，可是生命有限，因此不惜來到這遙遠的地方來造訪陶弘景學習仙術。曇鸞是這樣說的，也是這樣做的。他寫信給隱居於茅山的陶弘景，表達了學習的願望。
梁武帝屢次徵詔都不到的隱士陶弘景，卻對縣鸞的到來十分歡迎。曇駕與陶弘景的會面非常愉快。陶弘景送給了縣鸞「仙經十卷」。
曇鸞帶著這些神仙經回到了北魏，準備找個名山，按照這些經書上所寫的方子來修煉神仙之術。然而問題是，從佛教的角度，這些來自中國民間信仰的神仙之術，顯然是外道，並不是佛教正信之途。
眼看曇鸞正在神仙之術的道路上越走越遠之時，他在洛下遇到了菩提留支大師。一心還在想著長生不老的曇鸞去請教菩提留支說，佛法中有沒有勝過這些仙經所記的長生不死的法術呢：「佛法中頗有長生不死法勝此土仙經者乎」。
聽到這種糊塗話，菩提留支當即氣憤地向地上唾了一口說，這是什麼話，這怎麼能相比呢，哪裡有長生不老的方法，而且即使可以延長壽命，暫時不死，但最終還是擺脫不了三界輪迴啊：「是何言歟。非相比也。此方何處有長生法。縱得長年少時不死。終更輪迴三有耳」。
這裡「三有」就是佛教講的三界。菩提流支隨即又將講西方淨土之意的《觀無量壽經》傳授給了縣灣，說：「這是大仙方，依此修行，便能解脫生死。」
曇鸞受了這一番教化，頓時醒悟，馬上頂禮信受，並且把隨身所帶的神仙方術書都燒掉了。從此他專修淨士，自己施行，也向他人傳授，逐漸得到很多信徒的皈依。
魏國皇帝孝靜帝尊號他為「神鸞」,並敕住并州大寺。梁武帝也尊稱縣鸞為鸞菩薩。曇鸞後來又移住汾州，最終因病卒於平遙山寺，終年六十七歲。
曇鸞的著作主要有禮淨士十二偈，還著有往生論注二卷。他依據龍樹的十住毗婆沙論，立了難、易二道之教判，通過難易二道及自力他力之別，以及依靠他力本願，一心持名念佛，發願求生淨土的主張，把淨土宗的宗教特徵確立起來了。
所以有人認為，淨土宗是從曇鸞開始，具備了一個宗派的「教相」的：「淨土法門，流傳東土，雖發軔於廬山遠公，然形成淨土之教相，則自師始」。
曇鸞由佛入仙，萬裡南遊，卻又最終棄仙歸佛，仿佛在思想上也走了回千迷道，終於走出迷境。
這個故事也反映了在佛教在傳播過程中，與中國本土民間神仙信仰的融合與鬥爭，可以看出，南方佛教與民間信仰有更多相互共存與融合，不似北方佛教純粹。但不管怎麼是，走出千迷道的曇鸞，仍被後世尊為淨土第一人！