從十多歲起，曇鸞就帶著對文殊菩薩的景仰和嚮往，登上了離家不遠的五臺山，在心神歡愉中披剃出家，開始了他廣學佛典的沙彌生涯。
他學佛典，先學龍樹一系的《中論》、《百論》、《十二門論》、《大智度論》，接著又刻苦勵志，一心鑽研《大集經》。在閱讀過程中，曇鸞感到《大集經》的詞文深密，不大好懂，為了讓更多的信徒能夠接受此經，於是不辭辛勞，自告奮勇，掀開了為《大集經)作注釋的序幕。不知怎的，當他剛注到一半多點就染上了嚴重的氣疾。疾病的折磨，使他不得不停下手裡的那管毛筆，中止了《大集經》的注釋工作，轉而求醫問藥。
一路經行，曇鸞來到汾州秦陵故墟，進入東門。在好奇中，曇鸞上望青天，忽然看到天門洞開的奇境，由此氣疾霍然而愈。
這時，曇鸞準備重回故地，繼續《大集經》的注釋工作。忽然，一個念頭湧上心際：浮生若夢，生命短暫，何不先學神仙長生之術，等到有了不死之軀，然後再學佛宏法，豈不更好?想到這裡，曇鸞改弦易轍，南下茅山，拜叩當時赫赫有名的「山中宰相」，隱居在茅山的道學家陶弘景。
曇鸞先是來到建康(今江蘇南京)，拜見梁武帝。梁武帝是個醉心佛法的皇帝，見面之前，梁武帝讓手下把曇鸞從千迷道帶進重雲殿， 自己則預先頭戴衲帽，身披袈裟，在大殿一角卻坐繩床。曇鸞入殿，看看殿裡沒人接待，只見大殿當中有張高座，上面安著凡拂，邊上又沒其他座位，於是就老實不客氣地直接坐到高座上面，對著殿角的梁武帝大談佛性要義，接著又說：「大檀越佛性義深，略已標敘，如有疑竇，請儘管賜問好了。」
結果，梁武帝吩咐：「現在天色已晚，明天再議蘆巴。 」
曇鸞聞語，又不客氣地走下座位，獨個兒沿著佶曲重沓、多達二十多個重門的千迷道，回到原先住地。
千迷道是一條非常容易走錯方向的道路，梁武帝見曇鸞一路經行，毫不迷失，心裡感到極度驚奇，不禁連連嘆道：「此千迷道，從來舊侍，往還疑阻，如何一度，遂乃無迷?」
第二天，梁武帝親自在太極殿降駕禮接，問道：「大和尚來此，有何貴幹?」
曇鸞答道：「欲學佛法，可惜身體不好，壽命不永，所以特地南下，先去茅山拜訪陶隱士，學習長生仙術。」
梁武帝聽曇鸞想去拜訪陶弘景，就說：「茅山陶弘景是個傲世隱士，我好幾次下詔徵聘，他都不肯出山。」
曇鸞聽梁武帝這樣一說，為了鄭重起見，先寫了一封信給陶弘景，說明自己對他的仰慕以及向他學習神仙方術的心願。
陶弘景接到曇鸞來信，因為早就聽說曇鸞名聲，所以當場就寫了封回信，讓人捎去。信裡，陶弘景說：「去月耳聞音聲，茲展眼受文字。將由頂禮歲積，故使真應來儀。正爾整拂藤蒲，具陳花水，端襟斂思，佇聆警惕也。」
曇鸞接信，辭別武帝，來到茅山。兩人一見，接對之下，陶弘景佩服他的學問，欣然授他<仙方)十卷，用酬遠意，囑他好好依法修煉。
曇鸞是個絕頂聰明的人，在陶弘景親自指點下，要不了多久，就對道教養生的行氣術，有了很好的掌握。
不久，曇鸞攜經北歸，一心想入名山修煉，煉成長生不死之軀，然後再行學佛。為此他把自己的煉養方法，先後撰成《調氣方)、《服氣要訣)、《論氣治療法》、《療百病雜丸方》等文字，後 世《雲笈七籤》第五十九卷，收有《曇鸞法師服氣法)一篇。《曇鸞法師服氣篇)這樣 寫道：初寬坐，伸兩手置膝上，解衣帶，放縱肢體，念法性平等，生死不二。經半食頃，閉目，舉舌奉顎，徐徐吐長氣，一息二息，旁人聞氣出入聲，初粗漸細，十餘息後，乃得自聞聲。
凡得有痛癢處，便想從中而出，但覺有異，漸漸長吐氣，從細至粗，十息後還如初。
或問：初調氣，何意從粗而漸細，將罷，何意從細而入粗?曇答曰：凡行動視盼，飲食、行坐、言語，是粗也。凡睡寤後，復如前繫念，如虎銜子，莫急莫緩，不問寒溫，室中先淨所住，使心不亂，靜其腠耳。
又曰：四大不調，何以察之?當於唇口察之：冷為風增，熱為火增，滑為水增，澀為地增；不冷、不熱、不澀、不滑為調和。又聲為風增，動為喘增，癢為熱增，涎為水增；不聲、不喘、不癢、不涎為調和。又心煩為熱結，憂悸為喘結，志蕩為水結；不煩、不亂、不悸、不蕩為調和。
四大不調有二，或外或內，寒熱飢虛，飽飲疲勞為外起；名利喜怒，聲色滋味念慮為內起。
凡氣節量，一任自然，綿綿若存，用之不勤而已。但能不以生為生，乃賢於養生也。
後來，曇鸞路過洛陽，碰上北印度三藏法師菩提留支，在思想上卻發生了一場劇烈的大變化，從而使他改變入山修道的主意，重新返回到學佛上來。
曇鸞問菩提留支：「佛法中頗有長生不死法，勝此土《仙經)者乎?」菩提留支回答他說：「用中土仙法進行修煉，即使不死，也是暫時，因為最終還是逃脫不了生死輪迴的圈圈，如果用佛法進行修煉，那就跳出生死輪迴，作用遠遠超過仙法。」
接著，菩提留支情意深重地送給曇鸞《觀無量壽經)一卷，並且諄諄囑咐：「這就是天底下最好的大仙方。如果按照此書修行，就可以解脫生死了。」
曇鸞頂受菩提留支送給他的《觀無量壽經》，心裡大喜，遂焚《仙經)，專修十六觀。
在長期的修行中，由於曇鸞神宇高遠，機變無方，名滿魏都，人們歸依他的與日俱增，越來越多。後來，東魏孝靜帝因有感於他的高深佛法和永雪操行，十分敬重地稱他為「神鸞」，並敕住并州(今山西太原)大巖寺，晚年又息影汾州石壁山(今山西交城)玄中寺。在此期間，曇鸞只要有空，還經常去介山(今山西介休綿山)之陽集眾念佛，後人為了紀念他，就把這裡稱為「鸞公巖」。
東魏興和四年(542)，曇鸞在乎遙(今屬山西)山寺因病圓寂，春秋67歲。圓寂以前的一個夜晚，曇鸞恍惚之中，看見有個梵僧，飄然而至，對他說道：「我是古印度的龍樹菩薩，久居淨土，因為感到和你是同志，所以特來相見。」
夢醒之後，曇鸞自知死期不遠，便會集弟子，對眾教誡道：「勞生役役，其止無日；地獄諸苦，不可不懼；九品淨業，不可不修。」
說完，讓眾弟子高聲念佛。在莊嚴肅穆的念佛聲裡，曇鸞面目安祥，朝西稽顙，杳然而終。當時寺裡眾人，但見幡花幢蓋，高映院宇，天樂盈空，庭香馥鬱，因此都知曇鸞法師一定是魂歸西方極樂之國了。魏主聞訊，賜他葬在汾西泰陵之谷，同時營建磚塔，刻石立碑，給予了很高的喪葬規格。
關於曇鸞圓寂的時間，又有多種說法，有的說他「魏末高齊之初猶在」，有的考為入滅於北齊天保五年(554)以後。然而究竟如何，現在難作定論。
曇鸞一生提倡淨土法門，教人念佛，乘佛願力往生西方極樂世界。在他所注《往心論注》中，一開頭就引龍樹所著《十住毗婆沙論》，指出菩薩欲求阿毗跋致(不退轉法)，有易行道和難行道兩種。接著發揮：在五濁惡世無佛之時欲求阿毗跋致，因為沒有他力可持，所以難及不退轉地，屬難行道；反之一心稱念佛號，憑藉阿彌陀佛弘誓大願，往生淨土，是易行道。難行道好比陸路行走，「唯持自力」，無可憑靠；易行道好比水路乘船，借佛願力，有所依憑。由於曇鸞終生宏闡一心念佛，借佛願力往生淨土的易行道，所以信眾雲集，被後人尊為淨土宗的先驅人物。
曇鸞的著述除《往生論注》，另有《贊阿彌陀佛偈》、《略論安樂淨土義》、《服氣要訣)等，為我國淨土宗的創立，建立了不朽功業。
摘自《上海佛教》