好多武俠小說裡面都提到白蓮教，大家都覺得白蓮教是邪教，而且個個武功高強，神出鬼沒。金庸武俠小說裡面張無忌片段就有提到白蓮教。
那麼歷史上有沒有真正的白蓮教呢？它與嘉慶皇帝又有怎樣的淵源？
南宋紹興年間，在吳郡崑山（今江蘇崑山）一帶，一位叫茅子元的僧人在佛教淨土宗的基礎上，創立了分支，取名白蓮宗。白蓮宗教義與淨土宗相差無幾，提倡吃齋念佛，規定不許殺生，不邪淫，不偷盜，不飲酒，不妄語。
然而隨著時間流逝，白蓮宗漸漸發展成為白蓮教，成為民間半僧半俗的秘密團體。為了吸引底層百姓加入，白蓮教首領們將晦澀難懂的佛經進行簡化，改為通俗易懂的民謠，並在民間百姓廣布散發。
白蓮教經歷南宋、元、明三朝，不斷發展壯大，在清朝時期已經成為繼天地會之後的民間第二大團體，並將反抗清朝統治作為首要宗旨。
清朝近三百年統治，從順治年間開始，白蓮教就開始了早期的起義活動。歷代清朝皇帝都對白蓮教進行血腥鎮壓，都收效甚微。因為白蓮教沒有固定的根據地，通常藏匿於百姓之中，清政府無法尋找他們的蹤跡。
乾隆末年，人口激增，土地不足，加上貪官橫行，以和珅貪得最厲害，百姓開始怨聲載道。活不下去的百姓，紛紛加入白蓮教，反抗乾隆的暴政。
一直到嘉慶元年，各地白蓮教首領聚集在一起商議起義，共同推翻暴政。白蓮教先後在湖北，陝西，四川，甘肅等省的邊境地區發動起義，人數達十多萬。
當時清朝國庫空虛，財政緊缺，國庫的銀兩早已被乾隆晚年揮霍一空，如果要發兵平叛，定要耗費巨資軍費。嘉慶皇帝慌了手腳，為了更快地鎮壓起義，發布告示，允許各地土豪劣紳可以組織鄉勇進行鎮壓。
嘉慶皇帝從十六省調軍，東拼西湊，加上地方武裝，參與鎮壓的政府軍隊也有二十多萬人。白蓮教這次起義歷經九年才被鎮壓下去，清政府是大傷元氣。
據統計，清政府在九年的鎮壓中，耗資2億兩軍費，損失二品以上將領二十多人，副將及參將以上一千多人，土豪劣紳一千多人。
可以說，這次歷經九年的白蓮教起義，大大動搖了滿清的根基，使清王朝由盛轉衰，統治者再無力恢復盛世局面。