滇軍是民國時期一支歷史十分悠久的部隊，這支部隊曾參加過辛亥革命，護國運動等重大歷史事件。在推翻清王朝和鞏固辛亥革命勝利成功的的鬥爭中，這支部隊做出了重大貢獻。
1937年盧溝橋事變爆發之後，雲南王龍雲立刻宣布出兵10萬人，出動壯丁30萬人，而當時雲南的地方軍隊並不多，也不過十萬之眾。龍雲迅速從法國購買了一批法式裝備，將滇軍60軍擴充到了四萬人的規模，由盧漢擔任軍長，率部開赴前線。最初這支部隊因為裝備精良，軍紀嚴明，被蔣介石派到了武漢閱兵，以鼓舞國人的抗戰熱情。
1938年徐州會戰期間，60軍奉命開赴魯南地區。由於湯恩伯等中央軍擅自撤離陣地，日軍趁虛而入，致使60軍還沒有接收陣地，就被日軍打了個措手不及，損失很大。之後60軍迅速搶佔禹王山附近地區，阻止日軍的進攻，在27天的禹王山阻擊戰中，60軍擋住日軍板垣師團，磯谷師團，以及偽軍部隊共五萬多人的進攻，殲敵1.4萬人，但是60軍也付出了巨大傷亡，兩萬多雲南子弟戰死沙場，戰役最緊張的時候，60軍平均每天陣亡上千人。
緊接著，60軍又參加了武漢會戰，南昌會戰，第一次長沙會戰，1939年冬季攻勢，第二次長沙會戰。1943年，在第一次入緬作戰失敗後，日軍大舉進攻中緬邊境，60軍回防雲南。抗戰勝利之後，60軍在軍長曾澤生的率領下奉命開赴越南接受日軍的投降。後來蔣介石想要分化雲南軍閥的勢力，把60軍調到了東北打內戰，雲南王龍雲隨後也被解除了兵權。
60軍被調到東北後，由於是地方部隊，一直充當炮灰的角色，部隊官兵的厭戰情緒十分嚴重。1946年，60軍184師師長潘朔端率領該部在海城起義，蔣介石當時十分生氣，命令國軍主力前去圍剿，但是這支部隊繞道朝鮮進入了北滿解放軍區，接受了解放軍的改編。
從1947年開始，60軍負責長春的防守任務。1948年遼瀋戰役期間，60軍在軍長曾澤生的率領下起義，這支部隊是解放戰爭以來第一支整軍起義的國民黨軍部隊，給其他的國軍部隊做出了很好的示範。60軍起義之後改編為四野50軍，軍長仍然是曾澤生，原東北軍政大學政治部主任徐文烈擔任50軍政委，四野為了加強這支部隊的戰鬥力，從各個軍抽調了一大批的骨幹。50軍改編之後，又參加了解放西南的戰役。
抗美援朝戰爭爆發之前，50軍剛經過整編，兵力從5.8萬人精簡到了3.3萬人。1950年9月，50軍被劃撥進東北邊防軍，分散在湖北各地執行水利，生產，剿匪等任務的部隊又迅速集結起來，開發東北地區。50軍到東北之後是準備接受蘇聯援助，改編為高炮部隊的，先期到達東北的部隊把武器都交上去了，但是在10月24日，軍政委徐文烈接到東北軍區政委高崗的電話，命令第50軍馬上恢復原裝備，剩下的部隊立刻開赴中朝邊境，隨時準備入朝參戰，並擔任第一次戰役期間的預備隊。
等到50軍開赴朝鮮的時候，第一次戰役已經結束了。由於部隊倉促出國參戰，思想工作「不摸底」，思想動員沒跟上，在第二次戰役期間，50軍表現的也不怎麼樣。但是在開會的時候，彭總並沒有批評50軍，反而在第一次戰役結束後把38軍軍長梁興初罵了個狗血噴頭。這讓50軍軍長曾澤生心裡很不舒服，挨罵雖然不痛苦，但是連罵都不罵，更讓他覺得50軍被輕視了，在他眼裡，50軍這支滇軍部隊是有一定戰鬥力的，尤其是在抗戰期間，打的並不差。
第二次戰役結束後，曾澤生要求政委徐文烈幫忙整頓部隊的思想，總結戰鬥中出現的教訓。第三次戰役期間，50軍全殲英國皇家重坦克營，並和39軍的一個師率先打進漢城，曾澤生這才鬆了口氣。
第四次戰役期間，50軍和38軍的一個師奉命防守漢江南岸，最開始38軍還覺得這支部隊可能會守不住，主力開始在後方集結，但是50軍用實力證明了自己。漢江南岸阻擊戰中，50軍和38軍面對的是裝備精良的美軍第一軍，「聯合國軍」集中美、英軍4個師3個旅對50軍陣地發動猛攻，敵人仗著有飛機，坦克，大炮想一舉攻克50軍的陣地，但是卻被50軍各部官兵死死擋住了50天之久。
美軍久攻不下，還從臺灣找了一些特務，拿著原60軍官兵的花名冊，在陣地上用高音喇叭挨個喊，並許以高官厚祿，但是50軍陣地依然不為所動。此次戰役，50軍殲敵1.1萬人，有力地保障了志願軍主力在東線的反擊作戰，但是50軍也打的就剩下一萬多人。但是此戰後，50軍躋身於解放軍主力部隊行列，避免了被裁撤的命運。