「假名」和「源氏物語」
日本人是意識到這一點的，在書寫《萬葉集》時，就只用漢字的發音表示日語的音，這被後人稱作「萬葉假名」。而後又創造出了真正的日語文字，這就是被稱為片假名的日語字母。片假名是從中國的草書轉化出來的，如「阿」的發音，就用漢字草書的「阿」字。這確實是個十分了不起的發明，後來日本人又創造了叫做平假名的字母，其使用的是漢字的偏旁或一部分，現在則用來標識外來語。如上文所指出的那樣，假名如現在這樣規範化，即一字一型、一字一音是近代以後的事。宮廷的貴族婦女正是用這樣的片假名寫下了不朽的名篇《源氏物語》。
這部當時世界上最長的小說的作者叫紫式部（生卒年不），是宮廷中的女官。她在這本書中通過貴族光源氏的愛情生活，描寫了當時貴族婦女的喜怒哀樂，特別是她們那催人淚下的不幸的愛情生活。其中那纖細、優雅、高貴、寂寞而又美麗的情感表現影響了後來日本的美學觀念。同時，這也是一部現實主義的小說，充分反映了當時歌舞昇平的日本以及宮廷貴族的生活。
除了這部文學史上的高峰之作外，還有許多小說，即所謂的物語 。其類別主要有兩個。一個是歌物語，其源流是和歌（日本的一種詩歌，共五句，各為五、七、五、七、七字；長歌、短歌的總稱也叫和歌）。以和歌的抒情性為中心，將其散文化，其代表作是著名的描寫貴族的《伊勢物語》（作者不詳）。第二個類型則來源於口頭傳說的傳奇故事，如《竹取物語》（成書時間大約是9世紀後半葉到10世紀初，作者不詳）、《宇津保物語》（9世紀末成書）等。
各種文學作品
這些優秀的古典小說確實為日本文化增添了無與倫比的光輝和特色。值得特別一提的是當時的日記文學，其開山之作是紀貫之（？—946）的《土佐日記》，而藤原兼家的妻子的《蜻蛉日記》是日記文學代表性的作品，細膩地描寫了在一夫多妻社會裡貴族婦女的苦惱和傷感。後來還有《和泉式部日記》、《紫式部日記》、《更級日記》（大約在1059年左右成書，作者是上總介菅原孝標的女兒）等一大批優秀之作。這些日記寫的都是主人公個人的內在感受，十分真實動人。近代以後，日本出現了西方式的現代小說體裁，並在這一基礎上創造了日本純文學中獨特的一種，即「私小說」。如果要尋找它的根，恐怕只有在日本古代的日記文學中才能看到。
此外，貴族婦女清少納言的《枕草子》是一部表現獨特、感覺細膩的隨筆，人們認為是可以和《源氏物語》並列的傑作。
在後面要論述的攝關政治全盛時期，出現了描寫藤原道長的榮華富貴歷史的《榮華物語》以及對此稍加批判的《大鏡》，可算得上是歷史文學了。而特別是《大鏡》開以後的「鏡物」（歷史文學）之先河， 值得評價。
還有一部日本老幼皆知的文學作品，叫做《今昔物語集》。這是佛教的說話集，內容龐大豐贍，提供了許多史料。
詩歌
和歌是日本的詩歌，為民間口頭傳唱，在平安時代開始時一度衰落，但後來進入了後宮的社交界，成為宮廷文學。紀貫之負責編寫的著名的敕撰《古今和歌集》論述了和歌的本質，也有序文並將其內容加以分類，成為後來敕撰集的樣板。在內容和格調上雖不及《萬葉集》那樣兼收並蓄、風格質樸，但卻由於是貴族的詩歌，因此風格優雅、技巧高超，被稱為「古今調」，在其後很長一段時期內是和歌的楷模。此外還有集錄後白河上皇 作的《梁塵秘抄》的詩歌集。
這承載著文學上的輝煌的主體是日本的貴族階層的婦女。由於她們既有文化又有在男性社會壓迫下感受的苦悶和煩惱，才能創造出為日本文化增光添彩的文學傑作。就是在今天的日本，也有大量的婦女作家，而且寫出很多有影響的作品。如在我國為許多人所知的山崎豐子、曾野綾子等，難怪有人說：「日本文化在婦女。」婦女創作似乎已經成為日本的傳統之一。
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