人參味甘、微苦，性平（紅參性溫），歸脾、肺、心經，具有大補元氣、補脾益肺、生津止渴、安神益智、扶正祛邪等功效。
人參為五加科植物人參的乾燥根。其栽培者稱「園參」，野生者稱「山參」。園參經曬乾或烘乾者名「生曬參」，蒸製後乾燥者名「紅參」，白糖水浸制後乾燥者名「白糖參」。山參經曬乾者稱「生曬山參」。至於高麗參，是指產於朝鮮半島的人參，多加工成紅參使用。
汗、吐、下太過，或失血過多，或久病耗損，致元氣虛脫，見大汗淋漓、呼吸微弱、脈微欲絕、四肢厥冷、神昏不語等，可單用紅參煎濃汁服之，稱獨參湯；或配伍附子，稱參附湯。藥理研究表明，人參能抗休克，延長生命，又可促使狗從失血或窒息的垂危狀態中恢復健康。所以人參是中醫臨床的一味急症重症用藥。
腎為元氣之根。人參大補元氣，故有補腎之功。張景嶽在《景嶽全書·卷之五十一·新方八陣》中說：「欲補命門之陽，非加人參不能捷效。」所以臨床見腎陽虧虛、腎氣不足者，應考慮使用人參。
研究表明，本品能增加睪丸DNA含量，具有雌、雄激素樣作用等藥理活性。脾為氣血生化之源，肺主一身之氣，人參補益肺脾之氣，可治各種氣虛證。如脾氣虛證、肺氣虛證、肺腎氣虛證等。治脾氣虛證，常與白朮、茯苓、炙甘草同用，如四君子湯；治脾胃虛寒證，常與乾薑、白朮、炙甘草共用，如理中湯；治肺氣虛證，每與黃芪、白朮、炙甘草等並用，如補中益氣湯；治肺腎氣虛證，可與蛤蚧、杏仁、炙甘草等配伍，如人參蛤蚧散等。
人參雖補益諸氣，但尤善補中氣。《本草綱目·第十二卷》論述理中湯時說：「自晉宋以後至唐，名醫治心腹病者，無不用之，或作湯，或蜜丸，或為散，皆有奇效。」理中湯以人參為君，該方主治脾胃虛寒證。我在臨床治療腹痛屬於脾氣虛寒者，參考李時珍之說而以此方為主取效。
人參補氣，兼可以生津，治氣陰兩虧之氣短乏力、汗多口渴、舌紅少津、脈虛數或虛細等，常配麥冬、五味子，如生脈散。藥理研究表明，人參有良好的降血糖作用。我曾用生地30g，生曬參18g，天冬12g，組成三才湯，對氣陰兩虛的糖尿病患者有降血糖作用。
此外，我常用生曬參配茯苓、茯神、石菖蒲、遠志等，組成定志小丸，並根據證情，與柴胡加龍骨牡蠣湯，或血府逐瘀湯，或桃核承氣湯，或溫膽湯同用，治療老年痴呆前期、精神分裂症、抑鬱症等，有較好的改善精神系統症狀的作用，供參考。
人參補益正氣，正盛則邪自退。故本品與荊芥、防風、柴胡、前胡、川芎、桔梗、枳殼等同用，組成人參敗毒散，治氣虛感冒等，能扶正以祛邪。
人參的加工品種較多，且功效各異。生曬參性平，擅長補氣生津。紅參性溫，長於大補元氣。白糖參又名白人參，性能同生曬參而力弱。人參須補益之功小，但擅治久病絡虛證，病程久不任峻補者宜之。人參蘆性主上升，有催吐作用，也有升提之功，虛人有可吐之證以及氣虛下陷者宜之。人參葉解暑清熱，生津止渴。山參又稱野山參，補益力強，園參補益力弱。
應用人參時，還應注意參考病者的面色及脈象。如《本草綱目·第十二卷》所云：「凡人面白、面黃、面青黧悴者，皆脾肺腎氣不足，可用也；面赤、面黑者，氣壯神強，不可用也。脈之浮而芤濡虛大遲緩無力、沉而遲澀弱細結代無力者，皆虛而不足，可用也；若弦長緊實滑數有力者，皆火鬱內實，不可用也」。足資參考。人參與黨參均能補氣，皆治氣虛證。但黨參重在補中益氣，無補益元氣之功，治療中氣不足證可以代替人參使用。至於元氣將脫證，當用人參大補元氣以救治，不可用黨參代之。
《中國藥典》規定，人參常用量為3～9g，用於搶救虛脫，可用至15～30g，另煎，兌入湯劑服；野山參若研粉吞服，一次2g，一日2次。不宜與藜蘆、五靈脂、萊菔子同用。
現代研究表明，人參有強心，抗心肌缺血，抗煙霧性支氣管損傷，平喘，調節血壓，擴張腦血管，降低血液黏稠度，抗血栓形成，抗動脈粥樣硬化，保護胃黏膜，抗潰瘍，抗肝損傷，降低轉氨酶，促進胰島素合成，抗慢性腎衰，增加紅細胞數目，抗再生障礙性貧血，增加甲狀腺功能，降低膽固醇及甘油三酯，促進蛋白質合成，抗癌，調節免疫功能，改善記憶力，鎮靜，催眠等藥理作用。