1947年12月25日，毛主席在《目前形勢和我們的任務》這一報告中，提出了中國人民解放軍的十大軍事原則，其中第四點的內容是：「每戰集中絕對優勢兵力(兩倍、三倍、四倍、有時甚至是五倍或六倍於敵之兵力),四面包圍敵人,力求全殲,不使漏網。」
集中優勢兵力打殲滅戰，是毛主席軍事思想的精髓，是我軍一貫的作戰指導思想。集中優勢兵力，是實現殲滅戰必須遵循的一個基本原則。不集中優勢兵力，就不能達成殲滅戰。
1979年我軍進行對越自衛還擊、保衛邊疆作戰，同樣遵循了毛主席的這一教導，中央軍委確定，以「集中絕對優勢兵力、各個擊破、速戰速決」為作戰指導方針。雲南方向，我敵兵力對比為5:1；廣西方向，我敵兵力對比為6:1（註：越方參戰兵力中不含數量龐大但無法統計的民軍）。用當時一句非常形象的話來說，叫做用牛刀殺雞。
戰後，《解放軍報》記者採訪指揮部隊在祿平方向作戰的43軍副軍長兼127師師長張萬年，提出，越軍污衊我們集中兵力是搞「人海戰術」，我們有的同志也有模糊認識，張師長對此有什麼看法？
張萬年回答說，集中兵力和「人海戰術」，是性質根本不同的兩個概念。「人海戰術」是光靠人多，不講戰術，沒有戰術。毛主席歷來提倡機動靈活的戰略戰術。我們集中優勢兵力，正是為了更好地運用戰術。
張萬年接下來以第一仗，支馬龍頭地區進攻戰鬥為例指出，我們的兵力7倍於敵，為了打好殲滅戰，使用4個營的兵力插入敵後，實施迂迴包圍。這樣做的目的，一是防止敵人逃跑，一是打敵增援。這是針對越軍打不贏就跑就散的戰術。我們增加迂迴包圍部隊就使敵人跑不掉，散不了。
在戰鬥過程中，部隊始終強調戰術運用，要善於利用地形地物，要善於組織兵力兵器。在部隊配置上，採取縱深梯次配置，保證有陸續突擊的力量。在連、排進攻中，分火力組、突擊隊、預備隊進行編組。在打法上，通常採取正面牽制，側後攻擊的戰術。那種把「人海戰術」和集中兵力混同起來的論調是不值一駁的。
張萬年進一步指出，集中兵力和隊形密集，也是兩個概念。這次打仗，集中兵力之後有沒有由於隊形密集而增大傷亡的？有，特別是第一仗缺乏和越軍作戰的經驗的時候。但是隊形密集，不是集中兵力造成的，而是戰術上的問題，指揮上的問題。一是輕敵，二是隊形沒有散開。實戰經驗告訴我們，兵力要集中，隊形要疏開，火力要集中，火器要分散配置，不能把集中兵力同隊形密集等同起來。
誠如張萬年所言，我軍在對越作戰初期，由於對越軍的作戰特點缺乏了解，對山嶽叢林地形給部隊行動的影響不夠熟悉，在對越軍各個支撐點的進攻戰鬥中，展開兵力較多，戰鬥隊形比較密集，且多是正面攻擊，因此傷亡較大。以雲南方向13軍37師為例，該師頭兩天的戰鬥傷亡就佔了作戰總傷亡的46.5%。
又比如，55軍163師戰後總結認為：戰鬥隊形密集。戰鬥中有的連隊叫散散不開，叫停成一堆。489團3連在攻打昆比西側無名高地時敵3發炮彈使我傷亡33人。487團2連攻佔536高地後，兩個班在一條不到20米的塹壕裡，遭敵炮火襲擊，一次傷亡14人。
各部隊在戰鬥中，邊打邊總結經驗教訓。一致認識到，在山嶽叢林地同越軍作戰，切忌隊形密集，必須採取小群多路的戰術，才能有效地減少傷亡，克敵制勝。
所謂小群多路，是指分隊在進攻中，以班（組）為基本戰鬥單位，向敵人實施多路、多方向攻擊的戰術手段。小群指的是班（組），多路指的是兩路以上，多方向指的是從不同的方向對敵人實施攻擊。這一戰術的實質，是要求班（組）在進攻戰鬥中，隊形要疏開，不要擠作一團，對目標要實施多路圍攻，不要一線平推。
自從採用這一戰術之後，部隊的傷亡比開戰頭兩天大大下降，而且進攻的速度加快了，殲敵數量也增多了。
如37師110團在332高地進攻戰鬥中，6連3排攻打1號高地時，在全排前兩次衝擊均未獲成功的情況下，排長楊德富抓住戰鬥間隙組織戰鬥骨幹總結了失利的經驗教訓。當發起第三次衝擊時，只使用兩個班的兵力，分成三路向敵人實施攻擊，一路擔任正面牽制，另外兩路從左右迂迴，結果以小的代價攻佔了目標。計炸毀敵人暗火力點5個，子母堡1個，斃敵約1個排，繳獲重機槍1挺、火箭筒2具，自身僅傷亡6人。
5連在332高地戰鬥中，由於正面攻擊時展開兵力較多，全連傷亡較大。他們及時總結了戰術上的缺點，在向朗仁迂迴的途中，突然遭到敵人的伏擊。全連展開2個排的兵力，採用小群多路迂迴包圍的打法，僅用了10分鐘就取得了反伏擊戰鬥的勝利，擊斃敵軍官3名，士兵10名，俘虜敵軍官1名，士兵2名，繳獲武器裝備一批。
綜上所述，我軍在1979年對越作戰的過程中，特別是在初期，的確出現過一些密集隊形進攻的現象。出現這一現象，有其複雜的原因，比如幹部指揮能力差，比如分隊戰術水平低下，比如為了彌補火力不足的弱點，比如通信聯絡手段落後、比如受地形限制等等。
但是此種缺點並不是一直存在，各部隊發揚在戰爭中學習戰爭的優良傳統，及時針對敵情和地形改進戰術，從而有效的減少了傷亡，加快了戰鬥進展。用總參謀長的話來說，就是「前5天傷亡大，過了5天就不同了。前5天傷亡大，隊伍展不開，幹部不曉得怎樣把部隊擺開，密集得很，敵人利用炮火，利用山溝，傷亡不少。」
最後需要強調的是，客觀上的密集隊形進攻，不等於主觀上有採用人海戰術的故意。所謂「人海戰術」的鼓譟，從邏輯上講是偷換概念，是把戰術問題說成道德問題，是荒謬地把軍事問題放到道德層面來解釋，其攻擊污衊人民軍隊的險惡用心，昭然若揭。