文人對山水的喜愛可以上溯到先秦時期，《詩經》、《離騷》中都有描寫樂山樂水的片段。到了魏晉南北朝時期，山水詩一枝獨秀，促進了山水文學的發展。這時描寫山水已經成了一個文學創作熱點，有人把山水當成朋友，有人把山水當成寄託，還有人把山水僅僅當成自然景物。
北魏時期，酈道元給《水經》寫了一部注釋叫《水經注》。這部書按內容劃分屬於地理學著作，如果按照文學藝術表現力劃分，這部《水經注》在古代文學史上有著極其重要的地位。後人稱讚這部書為「古代山水文學之祖」。《水經注》中系統地介紹了自然山水，民俗風情、名勝古蹟、神話傳說等能內容，描寫細緻，詞句雋永，可以當成一部散文集閱讀。
《水經注》中有一篇《三峽》，用上百字就寫出了三峽的四季更替與萬千氣象。文中用了很多四字詞組，如「重巖疊嶂」、「隱天蔽日」、「素湍綠潭」、「回清倒影」。四字詞組的運用讓文字之中多了修飾之美，不但讀起來朗朗上口，而且讀後細細回味還能感受到餘韻嫋嫋。後世有很多文學家喜歡這篇《三峽》，反覆學習這種簡練傳神的寫作風格。
酈道元學識淵博，寫到名山的時候，往往能夠聯想到與之相關的歷史傳奇。比如他在描寫首陽山的時候，在書中補上了伯夷叔齊的故事。描寫山水，引用史料，採用詩賦印證，這麼多的寫作手法輪番運用，也為後人書寫遊記類散文帶來很多靈感。《水經注》不僅可以當作地理著作學習，還可以當成散文精品欣賞。
《水經注》對後世文學創作的影響很大，尤其是對於唐代散文的影響。可以這樣說，柳宗元的很多山水遊記散文中都有酈道元的文風。比如柳宗元在《小石潭記》中寫道，「潭中魚可百許頭，皆若空遊無所依。」這句話明顯套用了酈道元的「俯視遊魚，類若空乘」。受到酈道元的影響，唐代散文家描寫山水時學會了動靜結合的創作手法，讓山水之美有了畫面感。
明代著名散文家袁宏道採用白描的手法描寫山水，這樣的寫作方法也是受到了酈道元的影響。有人評價過，有三位擅長寫山水散文的作家，酈道元是老大，柳宗元排老二，第三名就是袁宏道。明代地理學家徐霞客根據自己的遊歷考察寫出來《徐霞客遊記》，其中精彩的描寫可以與《水經注》媲美。徐霞客能夠走上地理考察的科研道路，就是受到了酈道元的影響。
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