皈依三寶是成為佛弟子之門。皈依，可以從幾個層面來理解和認識。首先，參加由法師所主持的皈依儀式，儀式之後很多寺院還會發給一個皈依證。這是形式上的皈依。
之後，還必須完成觀念上的皈依，情感上的皈依，建立歸屬感，使自己的生命有所依託，提高個體的安全感和生存的幸福指數。至此，宗教意義上的皈依就算完成了。
然而，作為一個真正的佛弟子，要將成就佛道作為皈依三寶的最終目的。因此我們還要實現觀念的進一步轉化，要從對三寶的依賴中走向學習佛法修行成就的道路。確定自己從此要向佛陀學習，發菩提心，徹悟生命及宇宙萬法本性，把握生命及萬法規律，最終修行成就佛道。這就要深入經藏，並積極尋找大善知識，以使自己儘快領悟佛道。
這個時候的關鍵是要領悟佛陀正法的真實義理，切不可以有法門的限制，要知道法門只是路徑，法門不是結果，不可執著。有個別人落到某個法門之後就開始執著自己所鍾愛的法門，見到有人修別的法及法門就心生不爽，自贊毀他。這你就不再是佛弟子了，成了這個法門的鬥士，以狹隘之心為法門利益最大化與其它法門作對，甚至不惜以個別法門取代佛陀正法，這是極其可怕的事，是滅佛的行為。所以，我們無論在哪個法門修學，都不可以執著地卡死在某一個法門上，而是要向徹悟和成就佛法大道的方向不斷前行，努力把佛陀正法搞懂弄通，以實現儘快成就佛道的目的。其實每一個大成就者都是能夠超越法門限制的人。
在這個過程中，我們要經常看看自己心靈是否還在束縛之中，放下了多少，解脫了多少，得自在了嗎？我們的菩提心發起來了嗎？我們的大悲心發起來了嗎？究竟大道真的領悟了嗎？
所以，皈依是從形式的皈依到心靈的皈依，直到證得菩提果的過程。
從皈依的對境上來分，又可以分為外皈依和內皈依。外皈依是指皈依外三寶，即外在的佛寶，外在的法寶，外在的僧寶。外在的佛寶如本師釋迦牟尼佛、藥師佛、阿彌陀佛等等十方諸佛；外在的法寶就是指佛說三藏十二部一切經典；外在的僧寶是指一切走在自己前面的有所修證的修行人，比如諸大菩薩，以及三個比丘以上的僧團等等。而內皈依是要皈依於自己的內三寶，就是皈依於自己的佛性，皈依於自己的成就之道，皈依於自己的清淨心。從皈依外三寶到皈依內三寶，是個飛躍，這也是成就佛道的必須經歷的過程。
總之，只要我們的心靈與佛陀還有差距，我們的皈依就沒有結束。