我國古代是一個封建的社會，人權至上，因此就衍生出一系列等級分化的社會制度，特別是在男人和女人的社會地位上，男尊女卑自古就有，男人三妻四妾也是常事。古代小妾的地位在家庭中非常低，一般都是被當做丫鬟對待，而小妾對於男人的作用除了傳宗接代，還有一種是現在所有人都深惡痛絕的。
正妻為大，小妾為次，但是在夫妻同房的時候，妻子和小妾卻沒有等級之分，甚至夫妻同房，小妾必須在旁邊觀看一次。看過《紅樓夢》的人都知道作為封建社會具有代表性的官員府第的賈府就有著等級森嚴的妻妾制度。在賈府，妻子可以當家作主，料理財政，而妾室只是主人洩慾和生兒育女的工具。因此妻子就尊稱為夫人，而妾室只能呼之為姨娘。
小妾所生的孩子都是「庶族」，這個稱呼會一直影響孩子的一生，大多是半主半僕的身份。低者就是一個供男主人洩慾的對象，女主人使喚的下人。高者：宋以後，一旦女主人死亡(或被休)也可扶為正室。妾的來源很多：隨女主人陪嫁來的丫頭；買來府中的婢女；歌館、青樓女子等。
「妾」字為會意字。從辛，從女。甲骨文字形上面是古代刑刀，表示有罪，受刑；下面是「女」字。合而表示有罪的女子。本義是女奴。「妾」在先秦和秦漢時是指女奴，由於在奴隸制度下，男性主人往往和女奴發生性關係，甚至使女奴的專屬於男主人的性行為對象，《水滸傳》第二六回：「山妻小妾家常飯，不害相思不損錢。」 李劼人 《天魔舞》第十八章：「他竟敢把 祝奶奶 介紹出去，說是他的小妾。」
妾的地位很低，不過有些家族還是比較人性化，為丈夫生下一子半女的小妾也會母憑子貴，隨著兒子的出生，地位也是一路直上。除了傳宗接代，妾在古代還是那些掌權者的籌碼和交易物品，因為從小專門培養，這些女子大多能歌善舞，又有風情，在新鮮感過後就會被當成禮物送給別人。最著名的就是秦朝的呂不韋，他傾其心血調教小妾趙姬(秦始皇母親)，以兩個月身孕獻給在趙國當人質的秦國公子異人(後秦莊襄王)，，後呂不韋直做到秦始皇亞父、秦國丞相。