說起韓愈、柳宗元，就不得不提他們在中唐文壇上提出的古文運動了。
然而在說這場運動那個之前，我們先來梳理一下中唐文壇，中唐是一個熱鬧紛繁的時代，尤其是在文學藝術上，雖然其成就比不上盛唐時期，但是在藝術創新和藝術流派的數量和聲勢上卻比盛唐熱鬧多了。
這一時期，在詩歌上，不僅有中唐初期詩人群體——大曆十才子的詩歌創作，而且還有以元稹、白居易為代表的新樂府詩派和以韓愈、孟郊等人的尚奇崛險怪的風格創新以及柳宗元、劉禹錫等元和貶謫人群體。
在散文創作上，最突出的成就是韓愈、柳宗元等人開創的古文運動。這場運動不僅在唐朝掀起了巨大波瀾，而且這場運動還深深影響了後來明清來兩代文學團體的理論主張和文學創作。無疑，韓愈、柳宗元、白居易作為中唐時期最為重要的詩歌、散文運動的領軍人物，在文學史上自然佔有比較重要的地位。
中唐是唐代歷史上安史之亂之後較為穩定和安穩的時期。但是這僅僅是表面現象，實際上安史之亂之後，唐朝元氣大傷，社會矛盾一直存在而且越發尖銳，安史之亂後特殊的政治格藩鎮和中央的政治制度的存在，使得國家長期處於一種特殊微妙的狀態。
許多百姓的日子並滅有隨著戰亂的消失而從此變好。這些社會事實在中唐文人的詩歌和散文中得到了大量的反應。比如韓孟詩派的「不平則鳴」以及新樂府運動中大量反映社會現實、揭露社會陰暗面的詩歌、韓愈等人散文中辛辣的諷刺和深刻的批判精神都是這一現實存在的根據。
但是大曆十才子的詩歌對於社會現實反映較少。要麼追憶往日盛唐的繁華而流露傷感悲哀的情緒，要麼著眼於日常生活和景物細緻入微的描寫上，要麼寫唱和應酬等此類詩歌，基本上要麼缺乏現實根據和真實感情，要麼題材範圍過於狹窄。在語言、形式、意象的選擇上趨於精細化。
大曆十才子之後，韋應物是一位重要的詩人，他的詩歌主體可以分為兩種，一種是強烈關注社會現實充滿豪邁壯闊氣概的詩歌。一類是隱逸自然、蕭索淡雅的山水田園詩。有陶淵明的特色，比如《滁州西澗》。
韋應物之後韓柳不僅因其詩歌主張而享譽文壇，而且他們共同倡導的古文運動更是引起了廣泛的關注。中唐時期兩大文學運動白居易、元稹的新樂府運動和古文運動在主張上體現出某些相似之處，這是他們的時代共同要求，比如一定的歷史歷史繼承性。
古文於運動以提倡學習古人散文為主，效法的對象是三代兩漢的文章，而新樂府運動以學習漢樂府、魏晉建安文學和杜甫詩歌傳統為主，在效法對象上皆以前人為尊。但是古文運動主要是學習古代散文中的文道思想，發揚其儒家的精神內涵，主要解決文學為了什麼而創作這個問題。在內容和形式上更，提倡趨向於「古」。而新樂府運動是學習前人的文學表達方式，主要解決的是內容些什麼的問題。提倡反映社會現實，內容是新的。