宋的軍事往往被網民嘲笑，稱為：困於契丹，疲於西夏，敗於女真，滅於蒙古。然而宋的軍事史並非沒有亮色。
唐朝與吐蕃的戰爭，屢有得失。在玄宗朝，隨著石堡城的攻陷，大唐對纏鬥上百年的吐蕃終於取得全面的優勢。然而這優勢隨著安史之亂的烽火戛然而止，趁著唐朝的內亂和藩鎮割據，吐蕃相繼攻取了安西四鎮、河西、隴右、河湟之地。
唐後期吐蕃衰弱，唐卻出現了武宗、宣宗的小中興。唐武宗令宰相白敏中率軍收復了隴右，此後宣宗朝時張議潮又發動起義，以河西之地歸義大唐。然而水草豐美、馬匹孳生的青海湖周遭河湟之地，卻依然是吐蕃的重要根據地。
唐代詩人司空圖對此就充滿感慨，有詩《河湟有感》為證：一自蕭關起戰塵，河湟隔斷異鄉春。漢兒盡作胡兒語，卻向城頭罵漢人。
司空圖
吐蕃帝國崩潰後，青藏高原上的吐蕃本部分裂為許多大小部落，又因藏傳佛教的禍害，資金都用於貢獻喇嘛，失去了尚武精神，人口急速減少，原有的重騎兵體系也徹底廢止。成為了戰五渣一般的存在。
但河湟之地的青唐部吐蕃，雖然不過百萬人口，卻頑強地保持了吐蕃帝國時代的戰鬥力。
青唐吐蕃的冶鐵技術是有名的，不但強於西夏，亦強於宋。《夢溪筆談》就有記載：青堂羌，善鍛甲，鐵色青黑，瑩徹可鑑毛髮。青唐部的冶鐵技術從吐蕃帝國繼承而來，融合了中亞和東方鍛冶的優勢，為當時中國之冠。
憑著先進的鍛冶技術和頑強的戰鬥意志，青唐雄主唃廝囉屢次讓敗宋挫遼的李元昊折戟沉沙，成為西夏的噩夢。唃廝囉去世後，青唐部內部凝聚力下降，但戰鬥力依然不可低估。
西夏意識到青唐部結好北宋，為北宋輸出戰馬，對己方不利之後；逐漸開始拉攏青唐部。藏人與羌人本就習俗相近，而且西夏在地緣上也有外交的反應優勢。
當時在宋、西夏、青唐交界一帶有大量散落的羌、藏小部落，並不明確歸屬於任何一方。北宋政府經常以重金招攬這些蕃兵，為己所用。在青唐政權看來，這是損害了己方的利益，加上西夏的調略挑撥，青唐逐漸向西夏靠近。
當時北宋正當神宗在位，奮發有為，與宰相王安石商議之後，當下批准了王韶的西進計劃，取下青唐，直接從側翼夾擊西夏！
宋神宗
青海湖一帶，地形險遠，補給、兵力投送都很困難。北宋要遠道派軍至此，兵力較全民皆兵的青唐並不能佔據優勢，甚至還經常出現以寡擊眾的局面。
固然，在地理上被群山分割成一個個小區間的河湟之地，北宋的攻略並不輕鬆，在青唐吐蕃的全面抗擊下，很多城池、土地旋得旋失。然而對於青唐的攻略，使得北宋西軍獲得了大量的戰馬和精良武器，在戰略上是非常值得的。
北宋政府設置的營田司、市易司和蕃漢學等經濟文化機構，也客觀上促進了甘肅以及青海地區各民族的團結與融合，促進了社會安定和經濟文化的發展。
在北宋經略青唐的過程中，湧現出了王韶、王厚父子，以及種誼、姚兕、王贍等一幹名將，雖然作戰過程極為艱難反覆，也曾有景思立、高永年戰敗身死的敗績，但到徽宗朝再平湟州，丟失接近四百年的河湟之地，終於恢復中華壤內，司空圖先生泉下有知，也當欣慰無比。
王韶
河湟平定之後，北宋王朝又進行了宣和開邊，遠徵至西域邊境，與高昌回鶻、喀喇汗王朝取得了聯繫，同時西夏的河西之地完全被宋境覆蓋，陷入兩面受敵的死局，戰略上陷入絕境。
當女真興起，遼國危在旦夕，無力幹預宋夏矛盾時，北宋完全可以東西夾擊，一舉攻滅西夏。但是宋徽宗卻不明白復燕雲必先定河西、河套的道理，貿然以宋最後的精銳死磕幽州堅城，消耗極大，為金人做嫁衣。加上徽宗的統治下朝政腐敗、國無積蓄，以至于靖康之恥。倘若當時繼承哲宗的不是徽宗這樣的昏庸之主，經略河湟的意義無疑會被重視太多。但是後來金國漢化，仍然繼承了宋對河湟之地的管理。
宋朝疆域