在魯迅的小說《孔乙己》中，孔乙己因為沒有中舉，雖然滿腹經綸，卻無用武之地。在巨大的落差中，最終使他成為一個高不成，低不就的人，他想過體面人的生活，卻因為貧窮而又入不敷出，最終走向墮落。
在魯鎮的一家酒店裡，只有穿長衫的客人（富人），才有資格進入房子，慢慢地坐下來吃菜喝酒。而那些短衣幫（窮人），只能靠櫃外站著，花四文銅錢，喝上一碗酒，也已經美滋滋、樂呵呵了，他們要是再肯多掏出一文錢，就可以買一碟鹽煮筍，或茴香豆，做下酒菜。
當地的書生孔乙己，就經常在這家店裡買酒喝，他常和短衣幫的人們站著喝酒，一看就知道是窮人。但孔乙己穿著一身書生味十足的長衫，他身材高大、臉色青白，留著一副亂蓬蓬的花白鬍子，但他的長衫似乎少了某種富有的氣質，長衫看上去又髒又破，大概十多年都沒有補過，也沒有洗過……
他說話時，總是說些之乎者也的話，可見他讀的書並不少，可是別人卻對他的話半懂不懂的，不明白他這個文化人，整天文縐的，卻為何和他們一樣的窮酸樣。久而久之，人們就給他取了一個綽號，叫孔乙己。他本身姓孔，再加上他是個有文化的人，別人就從舊時描紅紙上的「上大人孔乙己……」裡替他取了這麼一個雅號。（註：上大人、孔乙己，是古時候人們尊孔的話，表示對孔子的崇拜和敬仰！）
孔乙己讀過「四書」、「五經」，但沒考上秀才，他這樣一個書生，因為心性高傲，最終落得個高不成，低不就，生活過得越來越窮，眼看就要以討飯為生了。幸虧他寫得一手好字，於是他找了一份替別人抄書的活，賺錢不多，但至少能換口飯吃。
大概是之前的逍遙日子過久了，孔乙己便養成了散漫、和好吃懶坐的習慣。替人抄書沒幾天，就連人帶書籍、紙張統統消失了……這麼一來，他雖然有能攬下「瓷器活」本事，別人也信不過他了，自然就不會找他抄書了。
弄丟了抄書的工作，孔乙己又找不到其它的活做，大概已到了捉襟見肘的地步，在走投無路時，他就偶然做些偷竊的事。一次，他因為偷書，被人吊打了一回。當他走到店裡，人們看見他臉上的傷疤，就好奇地問他：「孔乙己，你臉上又添上新傷疤了！」
孔乙己是個要強的人，自己沒考上秀才，才淪落到今天這個地步，但也不願讓人如此的損壞他的名聲，他不答話。隨後拿出九文大錢，讓店裡給他「溫兩碗酒，要一碟茴香豆。」
其他的人見他如此「出手大方」，就又故意的高聲嚷道，「你一定又偷了人家的東西了！」孔乙己睜大眼睛對他們說，「你們怎麼這樣憑空汙人清白……」
這時，有人說，「什麼清白？我前天親眼見你偷了何家的書，被人家吊著打。」孔乙己一下便漲紅了臉，他爭辯道，「竊書不能算偷……竊書！……讀書人的事，能算偷麼？」接連便是難懂的話，什麼「君子固窮」，什麼「者乎」之類，引得眾人都鬨笑起來，店內外充滿了快活的空氣。
孔乙己偷書的事，成了眾人奚落的對象，但在這家店裡，他的品行卻比誰都好，有的顧客吃完飯會一直欠帳，但他從不拖欠，雖然偶爾沒有現錢，但不出一個月，一定會還清。
大家看到孔乙己根本不像個書生的樣子，因為在大多數人的印象中，讀書人通過考上秀才、中舉人等，都會做官封爵，要多風光有多風光。像他這麼窮困，別說做官了，連個普通的老百姓都不如，人們不免對他懷疑起來，有人問孔乙己，「孔乙己，你當真認識字麼？」
孔乙己看著那些人，表現出不屑一顧的神情，而那些人又緊接著問道，「你怎的連半個秀才也撈不到呢？」
被問到痛處的孔乙己，立刻顯出頹唐不安模樣，嘴裡說些話；這回可全是之乎者也之類的話。在這時候，眾人又是一陣鬨笑。孔乙己始終能給人們帶去快樂，無論他心裡有著怎樣的委屈，他都能和別人說道起他的之乎者也一類的話。
一次，孔乙己想要考一考店裡的小夥計，小夥計卻認為，討飯一樣的人，能配得上考他麼？
孔乙己的才學得不到短衣幫的認可，甚至還總被嘲笑，就連店裡的小夥計都瞧不起他。他知道，沒人會認可他，也不再奢求得到別人的認可。但他是非常有愛心的，有好幾次，一幫孩子們看見孔乙己，也上這裡來湊熱鬧來了，他們圍住了孔乙己，他便給他們每人一顆豆。孩子們吃完豆仍不散去，孔乙己慌了神，連忙說道，「不多了，我已經不多了。」又拿出他的那一套之乎者也「不多不多！多乎哉？不多也。」於是，孩子們都在笑聲裡走散了。
就是這樣一個能給大家帶去歡樂的人，一次，他被打折了腿，他偷東西了，因為他又到了身無分文的地步了。人們議論著，孔乙己竟偷到丁舉人家裡去了。還說，他家的東西，偷得的嗎？」有人問「後來怎麼樣？」那人回答，「先寫服辯，後來是打，打了大半夜，再打折了腿。「後來呢？打折了腿怎樣呢？」「怎樣？……誰曉得？許是死了。」
孔乙己還欠著這家店裡的十九個錢，因為被打折了腿，他許久都沒有出現過。
沒過多長時間，孔乙己因為腿走不了路了，就用手走著到了店裡，他坐到櫃檯下說道，「溫一碗酒。」店掌柜說，「孔乙己麼？你還欠十九個錢呢！」
孔乙己答道，「這……下回還清。這一回是現錢，酒要好。」店掌柜的知道他是個守信用的人，仍然對他同往常一樣，「孔乙己，你又偷了東西了！」
孔乙己這回卻不辯解了，只說了一句，「不要取笑！」
店掌柜反問道他，要是不偷，怎麼會打斷腿？孔乙己低聲說道，「跌斷，跌，跌……」
他用沾滿泥的手，從破衣袋裡掏出四文大錢，交給店裡，喝完酒，在一堆人的說笑聲中，用手代替他的雙腳，慢慢地走去了……
後來，誰都沒有再看見過孔乙己，孔乙己是頂愛熱鬧的人，並且還欠著那家店裡十九個錢呢，他要是不出意外，定會用雙手走著去的。但是到了年關、第二年的端午、中秋、再到年關，他還是沒有出現。後來很多年以後，人們都沒有見過孔乙己，大概真的是死了。
滿腹經綸的孔乙己，就因為科舉落榜，最後淪落到如此悲慘的地步。孔乙己在偷了丁舉人家中的東西以後，被丁舉人狠心地打折了腿，從此，他的人生便再也沒有希望了……
假設：當時中舉的人是孔乙己，落榜的人是丁舉人，是不是此刻他們的角色也會互換過來，丁舉人落榜後，也有著和孔乙己一樣的經歷，然後有一天，偷到孔乙己的名下，再由孔乙己拿棒打折丁舉人的腿。
舊社會嚴格的科考制度，使得中舉的人從此以後可以攀龍附鳳，而落榜的人就沒那麼幸運了。孔乙己在落榜後，便成了眾矢之的，再加上孔乙己心性高傲，不願低頭幹底層社會的活，久而久之，便開始走向墮落……