東漢末年是個英雄輩出的年代，曹操、劉備、孫權、袁紹等梟雄涿鹿中原，這些梟雄中，還不乏孫堅、公孫瓚等名將的身影，只不過他們實力較弱，在群雄亂鬥中，最終成了他人走向勝利的階梯。
公孫瓚出身貴族，但是由於他的生母地位卑賤，影響了公孫瓚的仕途，導致他只在郡中混了個小吏。不過好在公孫瓚相貌俊美，聲音洪亮、機智善辯，讓他得到涿郡太守的賞識，將女兒許配給了公孫瓚。做了太守的女婿後，公孫瓚後臺、人脈皆具備了，仕途上開始平遙之上，做到了中郎將。
公孫瓚做了軍中將領後，就到北方邊境抗敵，由於他態度強硬，作戰勇敢，不久就威震邊疆。公孫瓚是個堅定的主戰派，但是他的上司劉虞卻主張採用懷柔的政策來對待胡人，這讓兩人的矛盾不斷加深。後來，公孫瓚抓住董卓剛死，漢獻帝淪為傀儡，邊境無人節制的大好時機，殺了劉虞，然後獲得總督北方四州的授權，這讓久居人下的公孫瓚，成了北方最強大的諸侯之一。
公孫瓚崛起後，對雄踞北方的霸主袁紹的地位構成了威脅，兩人隨即兵戎相見。公孫瓚是一員猛將，作戰勇敢，但是袁紹帳下謀臣猛將眾多，有田豐、許攸等眾多謀士輔佐，還有顏良、文丑等眾多大將，所以兩人的交手，袁紹佔盡了優勢，其中在界橋之戰之戰時，公孫瓚的三萬步兵，還敗給了袁紹部將麴義的八百精兵，輸著十分狼狽，這最終讓公孫瓚成為了兩人爭霸的失敗者。
公孫瓚失敗後，選擇了自殺。公孫瓚去世後，他手下的將士也樹倒猢猻散，其中其帳下的3大名將，劉備和曹操各得一位，而地位最高的一員大將，沒有機會為自己選下一任主公，結局最可惜。
一、劉備得到趙雲
趙雲是常山真定（今河北省正定）人，天下大亂後，他受到本郡推舉，率領義從投奔了公孫瓚。趙雲投靠公孫瓚後，公孫瓚問趙云：「聽說冀州的人都想要依附袁紹，怎麼唯獨你能迷途知返呢？趙雲說：「天下大亂，不知道誰是明主，百姓有倒懸之危，鄙州經過商議討論，要追隨仁政所在，並不是因為我們個人疏遠袁紹而偏向於將軍您。」他們覺得公孫瓚仁義，才選擇了公孫瓚。
實際上，公孫瓚並不是一個仁義之主，他在邊境抗擊胡人時，經常縱容自己手下的士兵掠奪百姓，這才讓他和對百姓十分仁愛的劉虞關係日益惡化，最終公孫瓚仗著自己兵力強大，殺了劉虞。
趙雲跟隨公孫瓚後，對公孫瓚有了更多的了解，明白他不是自己所要追尋的仁義之主，但是出於大將的操守，他還是跟隨公孫瓚四處徵戰，絕無二心。不過在公孫瓚帳下，趙雲並沒有受到重用。
趙雲在公孫瓚帳下時，結識了劉備。劉備和公孫瓚是同窗好友，兩人年少時曾一起在大儒盧植門下學習，所以劉備落魄時，前來投奔公孫瓚。在這期間，趙雲認識到，劉備才是他所要尋找的仁義之主，不過他是公孫瓚的部將，不能背棄公孫瓚。不久後，趙雲兄長病逝，他請辭公孫瓚回鄉去了。趙雲走後，沒幾年公孫瓚就敗亡了。七年後，趙雲在鄴城遇見劉備，從此開始追隨劉備。
二、曹操得到田豫
劉備投奔公孫瓚期間，認識了田豫，但當時田豫年齡尚小，不適合跟隨主公四處徵戰。不過由於和劉備意氣相投，他已經託身於劉備，將來要在劉備帳下做事，但可惜，不久後，田豫因為母親年邁，需要人照顧，離開劉備和公孫瓚，回鄉照顧母親去了。劉備送別他時，涕泣地說到："只恨不能與君一起建立大業。"劉備非常青睞田豫，明白他將來必會是一個不可多得的將才。
當田豫再次回到公孫瓚身邊時，劉備已經離開了公孫瓚。隨後，公孫瓚將田豫任命為了東州縣令。公孫瓚和袁紹兵戎相見後，由於公孫瓚處於劣勢，其陣營的不少將領選擇倒戈，加入了袁紹陣營。公孫瓚部將王門背叛公孫瓚後，率袁紹之兵來攻打東州縣，這讓城中軍民都很恐慌。田豫親自站上城門，痛罵王門背叛主公，犯上作亂的可恥行徑，這讓王門慚愧，不戰而退。
公孫瓚敗亡後，田豫審時度勢，勸說鮮于輔，一起投靠了曹操。這之後他為曹操鎮守邊疆，防備外敵入侵。
三、嚴綱
嚴綱也是公孫瓚手下的一員大將，他官居冀州刺史，嚴綱的能力未必能超過田豫和趙雲，但是他在公孫瓚帳下的地位，要高於兩人。界橋之戰時，嚴綱被袁紹部將曲義所殺，這導致公孫瓚兵敗如山倒，從此開始走向了敗亡。相比田豫和趙雲，3人中地位最高的大將嚴綱，結局最悲慘。