膾炙人口的阿拉伯民間故事《一千零一夜》多數人都有耳聞，它是一部規模宏大的民間神話故事集。包含愛情故事、冒險故事、幻想故事、倫理故事、騙子故事、寓言故事、教誨故事等等，其內容之豐富，方面之廣泛，加之波譎雲詭，神幻怪異，千百年來一直散發著迷人的魅力。
故事的開始講述的是在古代中國與印度之間有一個國家，這個國家君主的王后因與人私通，氣憤難填，便每夜娶一女子，第二天早晨殺死，以此洩憤。宰相女兒山魯佐德為拯救無辜女性，毅然前往王宮，每夜講故事吸引國王，共講了一千零一夜，終於使國王感悟。這就是《一千零一夜》的得名由來。
在古代，阿拉伯國家被稱為「大食」或「天方」，因此《一千零一夜》又有《天方夜譚》這個譯名，即「夜談阿拉伯的故事」之意。譚」是夜間說話、講故事的意思。
既然如此，為什麼不直接翻譯成《天方夜談》這個名稱呢？說到這裡，就不得不提到我國古代流行了兩千多年的避諱制度。在封建社會，說話寫文章，如果跟皇帝或尊親的名字相衝突，不能直接寫出或說出，要找個其他的字來代替。
比如唐代詩人杜甫，父親叫杜閒，為了避「閒」字的諱，杜甫一生作詩1400多首，無一「閒」字，他的母親名海棠，在他詩中也無海棠詩。蘇東坡的祖父名蘇序，蘇軾、蘇轍兩兄弟，一生不敢給人家寫《序》，遇到作序的活兒，只能以「敘」或「引代指。
之所以避「談」字諱，因為唐朝武宗皇帝名李炎，從他登基做皇帝那天起，凡是寫文章，遇到有兩個火字相重的字，都要避諱，用其他字來代替。於是就出現了以「譚」字代「談」的怪現象，後來哪怕唐朝已經滅亡了，這一習慣仍被保留下來。
明朝通俗文學家馮夢龍的《古今譚概》，清代文言小說《夜譚隨錄》，用的都是「譚」字，所以後來《一千零一夜》傳入中國，在翻譯上相沿成習，用了《天方夜譚》這個譯名。