下午茶，是英國人一天中最隆重的時刻，在英國，有一首經典民謠就是這樣唱的：「當時鐘敲響四下時，世上的一切瞬間為茶而停。」
在經典文學作品《傲慢與偏見》中，眾多主角們在用完餐後，必定會有一場茶會。而在英式下午茶中最重要的主角，就是英國人最愛的紅茶。
迄今為止，英國已有300年的飲茶歷史，英國也是紅茶消費量最高的國家。而這個國家對紅茶的熱愛，還得從一個葡萄牙女人說起。
下午茶，最早就源自英國，在英國人眼中，大概沒有比好好享受一頓下午茶更重要的事情了。在英國電影《女王》中，有這樣一個橋段，鏡頭中，伊莉莎白女王正與菲利普親王享受下午茶的時光。鏡頭之外，黛安娜王妃去世的消息，讓所有的輿論壓力直指皇室，事態的發展不容樂觀，而在此時，菲利普親王卻只是將頭轉向女王，告訴她：
英劇《唐頓莊園》則將20世紀初貴族的生活狀態，真實地展現在了電視螢屏上，在這裡面，自然少不了精緻的下午茶。
有人說，簡·奧斯汀的作品，是茶杯裡的風波。在她的小說裡，最常見的畫面就是女主角們在茶桌邊與人閒聊的場景，而如果沒有那杯茶，那些精彩的對話也將不復存在。
而在二戰當中，茶葉對于振奮英國士兵的士氣，也有著奇效。很多英國人都認為，是茶葉讓他們打贏了戰爭。哪怕是在戰爭中，英國人也保持著喝茶的習慣，甚至每到下午五點，索性直接停火喝茶，德國人呢就只好等他們喝完茶再戰！
如今，作為一個極其鮮活的文化符號，下午茶早已超越了單純的美食範疇，已然成為一種廣泛流行的社交風尚。但不管下午茶文化如何延伸，茶始終是絕對的主角。而且在英國，喝不喝紅茶，甚至還是用來衡量一個人的重要標準！
紅茶在英國的風靡，歸功於一個女人
那麼，讓英國人如此痴迷的紅茶，到底是什麼呢？紅茶，源自東方卻最有國際範兒，它最直觀的特點是「紅湯紅葉」，也就是說，泡出來的茶湯為紅色或者橙紅色，葉底也是微微的棕紅色，是世界上目前為止銷量最大的一類茶。
早在17世紀初，福建武夷山地區的桐木關，就率先研製出了正山小種紅茶。因此，正山小種紅茶也可以算是世界紅茶的鼻祖。
而紅茶之所以風靡全球，還得歸結於天時地利。十七世紀正處於西方大航海時代，於是，紅茶傳到了歐洲，並在各國的貴族圈中流行起來。
1662年，葡萄牙公主凱薩琳，嫁給了英皇查理二世，在她隨身攜帶的嫁妝中，剛好有一箱茶葉。但是，作為一個外國人，凱薩琳婚後並不幸福，只有喝茶能讓她感到慰藉。於是，她便經常邀請其他人來皇宮喝茶、聚會。而在當時，茶對於英國貴族來說，屬於異國情調濃厚的奢侈品。
那時，英國上流社會的早餐都很豐富，午餐較為簡便，晚餐則要等到晚上八點左右才會開始，因此，人們習慣於在下午四點左右吃些點心、補充能量。
其中，有一位名叫安娜瑪麗亞的女伯爵，每天下午都會差遣女僕，為她準備一壺紅茶和點心，用現在的話來說，這簡直就是小資情調的開山鼻祖嘛！不僅如此，她還會邀請朋友們共享，很快，下午茶便在英國上流社會流行起來，貴族們到了下午就開始聚在一起喝茶、聊天。
但當時，這件奢侈品的價格竟高達120先令1磅，參照當今的物價，換算成人民幣，大約是3萬塊1斤！也就是上流社會的貴族們，能買來品嘗一下。
到了18世紀，民眾對茶葉的需求更甚，但政府的重稅導致茶葉價格居高不下。為了逃避消費稅，走私開始活躍。到18世紀70年代，大部分茶葉都是通過走私渠道進入英國的，據估算，非法入境的茶葉約有300萬千克，而通過正當途徑進入的只有200萬千克。
1785年，在守法的茶葉商人的施壓之下，政府大幅降低茶葉稅，於是幾乎在一夜之間，走私行為便被一掃而光，茶葉價格大幅下降。至此，它才真正成為大眾飲品。到1800年，據當時一位外國人士記載，它已經成為英國新的國民飲料。到1900年，英國人均茶葉消費量已達到每年3千克。用現在的話來說，那時候的茶葉簡直就是「流量擔當」！
在一杯溫馨寧靜的茶中也有風暴暗湧
但是在一杯溫馨寧靜的茶中，也有風暴暗湧——最早的時候，茶葉是中國的「土特產」，別的地方不產，或者產了質量一般，量也不大。所以，歐洲人只能從中國買茶葉。
茶葉西傳，始自荷蘭殖民者，他們把茶葉從遙遠的東方，運到歐洲，很快便風靡起來。隨後，荷蘭人壟斷了中國與歐洲的茶葉貿易，其首都阿姆斯特丹，也就成了歐洲茶葉的供應中心，利潤極高。於是英國決定與荷蘭爭奪海上霸權。並最終，通過第四次英荷戰爭，徹底摧毀了荷蘭在中國的貿易，並取而代之，成為了中國與歐洲貿易新的壟斷者。
另一方面，英國開始「擴大通商」，從中國獲得廉價的茶葉。英國人通商，意在用毛紡織品換茶葉，但因為中國人習慣用土布，買毛紡織品者少，所以英國人還是不得不自掏銀子買茶，這就造成了長期的貿易逆差。為了抹平貿易逆差，英國人接下來幹的勾當，就是向中國賣鴉片。
1719年4月出版的英國世界名著 《魯濱遜漂流記》，就寫到魯濱遜航海到中國幹的第一件事，便是販賣鴉片。這其中的貿易模式是：首先，英國向印度出口紡織品，換取印度農民種的鴉片；接著，英國把印度鴉片運到中國，換取白銀；最後，再用白銀換茶葉，運回歐洲銷售。
就這樣，英國建立起一個「英國印度中國」的三角貿易區，藉助鴉片貿易，英國成功抹平了貿易赤字，同時又獲得了中國的茶葉，成了大贏家。
而英國獲取茶葉的下一個策略，就是戰爭。因為鴉片貿易越來越大，導致白銀外流，嚴重幹擾了清朝經濟，道光帝便派林則徐到廣州禁菸，並決定終止與英國的貿易，稱「區區稅銀，何足計論」。清政府可以不在乎那點貿易稅銀，但英國不成。為此，英軍遠渡重洋，發動了侵華戰爭，徹底打開了中國通商的大門，茶葉從此滾滾而來。
自由通商實現了，但英國人仍不滿足，他們需要更多的茶葉，同時付更少的錢。於是，他們進行第三步：自己生產——1822年，英國皇家藝術學會設立一個獎項，懸賞給「能在英屬地區發展具有中國規模的茶葉種植者與加工者」。
1834年，英國東印度公司著手開發新茶源，尋覓合適的種茶地點。幾番選擇，發覺印度阿薩姆地區，氣候近似中國，最適宜。再到那裡一勘察，赫然發現：那裡就長著野茶，原來茶樹的原產地就是印度。1838年，英國開始在印度設立現代化的茶葉生產基地。到了1876年，英國消費的印度茶葉開始超過中國，中國的茶葉出口走上了下坡路。
就這樣，在採取了通商、戰爭與自己生產三個步驟後，英國政府最終把茶葉這個稀缺物品，變成自己的囊中之物。
18世紀的大文豪塞繆爾·詹森曾經為茶專門寫過一首詩：「與茶為伴歡娛黃昏，與茶為伴撫慰良宵，與茶為伴迎接晨曦。」要判斷一個人是不是真正的英國人，只要看他是否有著緊緊抿起的僵硬上唇，以及是否對紅茶有種近乎狂熱的熱愛就夠了！至於那段風暴暗湧的歷史，則似乎早已在他們下午茶的歲月靜好中，被衝淡了……